Семен старался не думать об этом. Он снял верхнюю рубаху, остался в одной нижней — мехом внутрь — и принялся за работу: разгребал длинную черную шерсть, чтоб добраться до шкуры, вспарывал животы коротким лезвием ножа и, запустив обе руки, вываливал на снег сизые внутренности. Сердца, легкие, желудки, печень и почки он складывал в груду посреди заваленного тушами пространства. Ему очень хотелось съесть кусок теплой печенки, но он терпел — боялся, что желудок не выдержит такой нагрузки.
Он выпотрошил шесть туш и решил, что больше не сможет — слишком устал, да и темнеет — пора устраиваться на ночлег. Он весь был перемазан кровью и облеплен шерстью, но ему было не до гигиены. Семен начал натягивать верхнюю рубаху прямо на всю эту грязь и когда наконец просунул голову в дыру ворота, увидел, что собаки уже не спят — стоят и принюхиваются к чему-то. Разбираться Семен не стал — сразу схватил арбалет и начал натягивать тетиву. Болты ему удалось извлечь из туш все, но два были полностью деформированы при попадании в кость, а два других нуждались в небольшом ремонте. Впрочем, метров с двадцати попасть, наверное, можно было и такими штуками. С четвертой попытки тетива встала на зацеп. Семен вложил в желоб окровавленный болт и огляделся: в белесых сумерках со стороны неглубокого распадка к месту побоища приближались светло-серые, плохо различимые на снегу тени. Эти контуры, эту походку Семен опознал без труда — волки…
Собаки даже не лаяли — тихо скулили, поджав хвосты, и жались к человеку.
Примерно в сотне метров волки свернули вправо и, выстроившись цепочкой, начали огибать по широкой дуге место побоища. «Уйдут?! — мелькнула спасительная мысль и исчезла. — Не уйдут ни за что — голод». Замкнув круг, встав на свой старый след, волки начали приближаться. Семен пошел навстречу — а что ему оставалось делать?!
По-видимому, это были остатки стаи или, может быть, такая семейная группа. Один — самый крупный — похоже, вожак, трое чуть помельче — молодежь или самки, и еще один крупный, но, очевидно, старый — хромой, с оторванным ухом. Впрочем, в сумерках можно было и ошибиться. Они приближались — и это было плохо. О конфликтах с волками Семен даже рассказов не слышал — собак, конечно, они рвали при любой возможности, а вот людей… Тот случай, когда ему самому пришлось драться с волчицей, причем летом, был уникальным — поэтому ему и было придано мистическое значение. Сам же Семен полагал, что тогда он был еще мало похож на туземца, и зверь просто не принял его за человека. Впрочем, такой тяжелой зимы здесь, наверное, никогда раньше не было.
Еще не вступив в мысленный контакт со зверем, Семен уже почувствовал исходящую от него враждебность. Вожак остановился в десятке метров. Глаза его тускло мерцали отраженным светом гаснущего дня. Семен понимал, что способен лишь на единственный выстрел из арбалета — драться посохом он не сможет при всем желании.
Они встретились взглядами. Волк приподнял губу, демонстрируя клыки:
— «Уходи!»
— «Нет, — с усталым спокойствием ответил человек. — Это моя добыча».
— «Значит, ты умрешь (будешь побежден)».
— «Может быть. Но не уйду все равно. Это — моя добыча. Ты готов сражаться (мериться силой) с ЧЕЛОВЕКОМ?!»
В свою «мыслефразу» Семен постарался запихать как можно больше возмущенного недоумения. Это было как бы обвинением в нарушении «закона джунглей». Дальше диалог пошел в таких абстракциях, что перевести его на человеческий язык можно было лишь весьма и весьма условно.
— «Человек (или люди?) нарушил правило (закон, обычай, традицию). Мы будем сражаться».
— «Будем, — согласился Семен и воткнул в снег посох. Теперь он смотрел на собеседника поверх арбалетного болта. — Ты пришел к моей (человечьей) добыче, когда я еще здесь. Волки так не поступают».
— «У нас нет выбора (ты нам его не оставил)».
Семен чувствовал, что его в чем-то обвиняют — в чем-то смертельно важном. Если он не поймет, если не ответит, последует атака. Даже если он и успеет выстрелить, это все равно будет конец. Волки его былой современности имеют привычку дружно набрасываться на жертву. У этих, кажется, такой традиции нет. Точнее, не было. Не было, пока волки десятки тысяч лет жили в условиях мягкого климата и пищевого изобилия. Семен подозревал, что, в отличие от их далеких потомков, численность этих хищников здесь определялась в значительной мере не пищевыми ресурсами, а внутривидовой борьбой. Отсюда некий поведенческий стереотип, который в своей среде люди назвали бы культом личной силы: докажи свое превосходство — и получишь право на самку, на воспроизводство потомства. Но мир меняется, должны меняться — не могут не меняться — и правила жизни.