— «Возьми мясо».
— «Нет».
— «Почему?»
— «Это добыча твоей стаи. Надо сражаться».
Момент был критический. Семен понимал почти все, или ему так казалось. Сколько бы ни было волков — три или тридцать, — среди них должен быть лидер, и он есть всегда. Если вожак погибает, его место занимает сильнейший из оставшихся. Но ведь было же! Было, когда для вот этого волчонка он — человек — стал как бы вожаком. Может, зверь не забыл?
— «Не буду с тобой сражаться, — изобразил Семен надменную усмешку. — Буду играть с тобой „длинной лапой“, а они пусть смотрят. Теперь ты в моей стае. Даю тебе и им мясо».
Риск был отчаянный — насколько зверь чувствует себя готовым бороться за лидерство? Кажется, у далеких потомков этих волков половая зрелость наступает в 3—4 года, но сколько лет ему? Да и как с этим обстоит дело здесь? Трое уцелевших сородичей, кажется, ему не конкуренты, все зависит от его решения. Ну?!
— «Волк не может быть вместе с ЭТИМИ».
У Семена отлегло от сердца — раз дело дошло до обсуждения условий, значит…
— «В моей стае псов больше нет. Остались две самки. Вы не тронете их. Это — ваши самки».
Бывший волчонок качнулся на лапах, сделал шаг, еще один… И потрусил к Семену!
Обе собаки, вероятно, чувствовали себя уже мертвыми. Они не кинулись в заснеженную степь — самым безопасным им казалось находиться возле человека. Но человек как будто не собирался их защищать — они придвинулись к самым его ногам, поджали хвосты и в безысходности отчаяния скалили зубы. По тому, как двигался, как смотрел волк, Семен почему-то безошибочно понял, что сейчас последует — нет, не бойня и не драка… Знакомство и признание — их, звериное, на которое человеку смотреть неприлично.
Когда пришли люди с волокушами, Семен был один среди мерзлых туш — ни волков, ни собак. Туши были выпотрошены, а потроха съедены.
— «Щенки — мои», — сказал человек на прощанье.
— «Да», — ответил тот, кто когда-то был волчонком.
Глава 4. Лодка
Он теперь часто бывал тут — сидел на камнях и смотрел на плещущуюся у его ног мутную воду. Или вдаль — на плывущий мусор и день ото дня зеленеющие заросли противоположного берега.
«Вот оно и настало — время зеленой земли, настало… А мне-то что? Зачем?..»
В поселке (или теперь его нужно называть просто стоянкой?) ему было невыносимо: уединиться там негде, приходится быть день и ночь на людях. И не просто так: он должен быть весел, активен, уверен в себе. Стоит ему хоть на час перестать притворяться, и мертвящее уныние начинает расходиться кругом — в глазах людей всплывает почти забытая обреченность, движения замедляются, пропадает интерес к жизни.
Мяса овцебыков хватило на еду, а из шкур удалось построить новые жилища. Весна наступала мучительно медленно, но она все-таки наступила. Появились перелетные птицы, в залитой талой водой степи стали встречаться бизоны, олени и лошади, иногда на горизонте угадывались фигурки пасущихся мамонтов. Великая тундростепь сопротивлялась смерти: на массовую гибель животных зимой она ответила вспышкой рождаемости — в полтора-два раза больше обычного. Охотники осваивали новые приемы — долгие засады на перемычках между озерами. Все чаще на стоянке появлялось свежее мясо. Черный Бизон по наущению Семена заставлял все излишки вялить впрок. Пока не появились мухи, это было нетрудно, а на теплое время была начата постройка большого вигвама-коптильни. Правда, на его покрышку пока не хватало шкур, но основное дело было сделано — люди поняли значение долговременных запасов, смысл того, что по-научному называется «отсроченное потребление».
В общем жизнь налаживалась. Даже новый вождь лоуринов свыкся со своей ролью — переизбрать его никто и не подумал. Люди старались поскорее забыть ужасы зимы, и Семен, который становился день ото дня мрачнее, только мешал им в этом. На него, конечно, можно было просто не обращать внимания, но очень многие оказались в психологической зависимости от него — слишком долго ему пришлось делиться с ними своей жизненной силой, на себе самом показывать, что жизнь стоит того, чтобы за нее бороться. Теперь все кончилось — в том смысле, что и силы душевные у него иссякли и нужда в них у общества отпала. Сам же он, как оказалось, чужой поддержкой воспользоваться не может — ну, не помогает она ему.