Работа первых нескольких дней наполовину пошла насмарку — однажды утром он обнаружил, что часть вязки исчезла. Семен почти не расстроился, а лишь удивился, что этого не произошло раньше: какие-то грызуны распробовали вкус кожаных ремешков и в одну ночь уничтожили все, до чего смогли добраться. «Ну, конечно, — усмехнулся Семен, — так мне, дураку, и надо». Пришлось изобретать хитрую конструкцию из треног, чтобы подвесить будущий каркас над землей. Получилось.
Еле заметная бледно-зеленая дымка, которой были подернуты кусты, превратилась в полноценную плотную листву, когда Семен с удивлением заметил, что каркас (или остов?) корабля практически готов. Чуть больше трех метров длиной, был он довольно корявым, немного асимметричным и отдаленно напоминал грудную клетку какого-то диковинного животного. «И что теперь? — озадачился Семен. — Надо обшивку как-то делать. А из чего? Из шкуры, конечно…» Он уселся перед своим творением и погрузился в размышления. Когда же он из этих размышлений вынырнул (так ничего и не придумав), то обнаружил, что метрах в десяти сидят и смотрят на него «его» люди: Бизон, Кижуч, Медведь, Перо Ястреба и еще кто-то.
Надо сказать, что все свои манипуляции Семен производил на виду — примерно в километре от поселка. Тем не менее народ, чувствуя его состояние, вопросов ему не задавал и близко не подходил. Наоборот, район работ сделался как бы запретным, и туда забредала лишь малышня, которая иногда подолгу наблюдала, как играется взрослый седой дядя. Они молча ковыряли в носах или грызли грязные ногти, а потом отправлялись домой делиться впечатлениями. И вот…
Они смотрели на него и молчали. Семен подумал, что, если он не обратит на них внимания и будет дальше работать, они просто встанут и уйдут.
— Ладно, — махнул он рукой. — Чего уж там… Не думайте, что я лишился разума. Просто тяжело мне без… Ветки.
— Возьми другую женщину.
— Не хочу. Давайте не будем об этом, ладно?
Помолчали. Потом Медведь спросил:
— Что это?
— Ну… — замялся Семен. — Пытаюсь сделать лодку. Это такое большое как бы корыто — кожаное. Если получится, в нем можно будет плавать по воде. Люди будущего так делают.
Вновь молчание. Семен не выдержал чужих взглядов:
— Нет тут никакой тайны, я честно все скажу! Если я смогу обтянуть эту штуку шкурами так, что внутрь ее не будет затекать вода, то получится лодка. На ней можно плавать как хочешь — независимо от того, куда течет вода. Хочу плыть вниз по реке. Там — далеко — в нее справа впадает другая река. По ней я буду плыть вверх, в смысле — против воды, сколько смогу. А там посмотрим.
— Зачем?
— Хочу увидеть другие края, другую землю. Посмотреть, как там живут люди.
— Там есть люди?!
— Конечно, есть. Вы же сами пришли откуда-то оттуда, правда?
— Это было очень, очень давно.
— Да, я знаю. Хочу посмотреть, как сейчас там — на юге, за горами. Здесь теперь будет трудно жить, может, есть смысл переселиться туда?
— Нет, Семхон, — качнул плешивой головой Кижуч, — это тебя какие-то злые духи мучают. Лечить тебя, сам понимаешь, здесь некому, да с твоими духами ни один шаман и не справится, наверное. Так что ты уж сам как-нибудь… Если тебе, чтобы выздороветь, надо куда-то плыть — плыви. Только объясни бабам, как эту штуку шкурами обшить, — они же никогда такого не делали.
— Объясню, — сказал Семен и почти обрадовался: самому ему возиться с обшивкой пришлось бы до осени.
Все опять надолго замолчали. И вновь Семен не выдержал чужых взглядов:
— Ну, говори, Бизон! Ты же хочешь что-то сказать, да?
— Хочу. Возьми меня с собой, Семхон.
— И меня, — робко попросил Перо Ястреба.
— Цыц, молодежь! — рыкнул на них Медведь. — Ваши туши никакое кожаное корыто не выдержит. И плавать вы не умеете! А, Семхон? Ежели по дороге хьюгги встретятся — скальпов поснимаем от души! А, Семхон?
— А что, можно же второе корыто сделать! — не сдавался Перо.
Завязался спор. Семен в нем не участвовал. Он пытался сглотнуть ком в горле: «Что я для них? Кто я им? Зачем они…» Наконец справился, задышал, прокашлялся. И сказал робко и тихо:
— Погодите вы, люди племени лоуринов… Погодите, не надо так… Не надо… Я… Я люблю вас, мне без вас будет очень плохо… Но… Но я пойду один. Это мои демоны, моя боль, моя борьба. Делиться нужно хорошим, а плохим-то зачем? А вы… Вы нужны здесь. Я не прощу себе, если из-за меня кто-то из вас погибнет — покинет Средний мир раньше времени. Не прощу… Так что не надо… Я вернусь. Вернусь, потому что вы мой род, мое племя.