Вождь минтогов (взяв в руки свой колчан и вытянув из него все пять стрел):
— Остановитесь, вожди людей! Мы сильны, пока вместе. Нет ничего проще, чем переломать стрелы по одной. И очень трудно, когда все сразу. Наши предки согласились забыть много обид ради мира. Неужели мы опозорим их? Конечно же, место этой женщины в роду Барсука, но мы готовы отказаться от нее в пользу… м-м-м… бартошей.
Вождь бартошей:
— Она уродлива, но владеет многими полезными магиями. Мы возьмем ее.
Вождь пейтаров (вытягивая из колчана еще одну стрелу):
— Люди из рода Сайгака хотят, чтобы Сухая Ветка жила среди них. Они готовы принять ее магию.
Вождь бартошей (вынимая две соответствующие стрелы):
— Люди племени бартошей говорят: мы возьмем ее!
Вождь лоуринов (подняв кулак, в котором зажаты все пять стрел):
— Люди пяти племен не простят нам несправедливых решений. Пусть скажут свое слово мудрые. Нам не о чем говорить, пока мы не выслушаем их.
Присутствующие медленно и неохотно прикрывают глаза в знак согласия.
Дождавшись, пока гости покинут вигвам Совета, Семен вскочил и заметался на свободном пространстве, то и дело спотыкаясь о рулоны свернутых шкур. Вождь и шаман терпеливо ждали, когда он успокоится. Однако это ему никак не удавалось:
— Не понимаю юмора! Ни хрена ж себе! Это что же такое?! Да пошли они все!! Ни черта не понимаю!
— Сядь, Семхон, — тихо прошелестел голос Нхамби-то. — Ты ведешь себя как мальчишка или как… женщина.
Последнее выражение, будь оно произнесено воином другого племени, означало бы смертельное оскорбление. В устах собственного шамана это тоже звучало не слабо. Семен глубоко вздохнул и опустился на сидушку, которую раньше занимал один из гостей.
— Тарбеи и пейтары вспомнили неотмщенную кровь, — с какой-то глубинной тоской проговорил вождь. — Есть она и между нами.
— Есть, — слабо кивнул шаман. — Ее много, но прошло столько лет… Хотя это, конечно, не имеет значения.
— Бартоши договорятся с минтогами, — продолжал вождь тем же тоном. — Между ними нет крови, вожди рождены одной матерью, а шаман из рода Овцебыка камлает тем и другим…
— О чем вы говорите?! — не выдержал Семен. — И вы туда же?! А мое мнение никого не интересует, да? Делят, понимаешь, мою женщину, а я, значит, ни при чем?! Да пошли они…
Ругательство застряло у него в горле, — собеседники смотрели на него с удивлением, граничащим с изумлением. До Семена наконец стало доходить, что он в очередной раз понял ситуацию с точностью до наоборот.
— Прошу простить меня… Прошу объяснить… Мне казалось, что Совет собрался, чтобы решить, как выжить людям в новых условиях. Вместо этого уже много дней все занимаются черт-те чем. Ну, ладно, раз иначе нельзя — пускай, потерпим… И вот теперь ни с того ни с сего у меня забирают мою женщину! Да еще и ссориться из-за нее собираются — бред какой-то! Не собираюсь я никому отдавать Ветку!
Семен готов был говорить еще долго, но под пристальным взглядом стариковских глаз почувствовал, что, пожалуй, и этого достаточно: «Не иначе, как я просто расслабился — счел этот мир окончательно освоенным. А он чужой и враждебный. Нужно не орать, а попытаться понять хоть что-то». Он замер и уставился в глаза шамана:
— Объясни мне, учитель, почему я должен лишиться своей женщины. Мне стыдно, что я не понимаю этого. Помоги мне.
Нхамби-то вздохнул и перевел усталый взгляд на вождя лоуринов. Тот покорно кивнул и заговорил:
— Послушай, Семхон, ты прожил в разных мирах, наверное, лет больше, чем многие старейшины — в этом. Кажется, ты узнал так много, что все это не помещается в твоей голове, переливается через край и теряется. Даже и не знаю, как помочь тебе… Может, ты будешь спрашивать, а? Только не обо всем сразу, ладно?
— Годится, — кивнул Семен. — Вот только с чего начать? М-м-м… Скажи, почему ни у кого не вызвало сомнений мое превращение или воплощение в Тигра?
— Так сказали мы — главные люди племени лоуринов. Если оспорить это решение, то люди иных племен начнут сомневаться в словах своих главных людей.
— Да, это я понимаю. Но ведь вы как бы… Как бы приняли не окончательное решение, как бы оставили возможность для сомнений, но все почему-то охотно согласились.
— Ты сам дал нам такую возможность, Семхон, — усмехнулся вождь. — Совсем немного дней назад от нас потребовали бы более веских доказательств.
— Опять я что-то натворил?! Объясни, а?