– Эй, ребята! Давайте наедимся до отвала мясом бабуинов! – воскликнула Найла и встряхнула бёдрами, как будто собиралась тут же накинуться на задир. Чамбо и Аиша гневно зарычали и вопрошающе взглянули на Ванини.
Но ответ Ванини был не очень львиным:
– Просто игнорируйте их.
«Если поступим опрометчиво, мы все тут же “вернёмся в саванну”. Нам не одолеть тридцать бабуинов. Да и слоны уже насторожились», – подумала она.
Ному́ла, глава стада слонов, не сводила с них глаз. Пусть и казалось, что слониха довольно далеко от них, такое большое животное может преодолеть это расстояние меньше чем за десять шагов.
Так или иначе, бабуины болтали всякую чушь, держась на приличном расстоянии от львов. Некоторые из них были с детёнышами. На самом деле они не искали драки со львами, а просто хотели позлить их. Бабуины намеренно и медленно испытывали терпение львов. Это была их любимая игра. Все в саванне это прекрасно знали.
Однако оказалось, что три самки импалы у ручья засмотрелись на бабуинов и потеряли бдительность. Издёвки произвели столь сильное впечатление на жителей саванны, что импалы даже не заметили, как оказались прямо под носом у львов. Они словно забыли, что в любое время суток оставались добычей, и теперь будто сами напрашивались: «Съешь меня». Львы не смогли отказаться от такого соблазна.
В такой ситуации друзьям даже не нужен был план. Они подкрались к ручью и разом набросились на одну из импал. Животное сопротивлялось изо всех сил, но и львы не собирались сдаваться.
Охота закончилась. Время, которое будто на мгновение замерло, снова текло своим чередом. Животные, опешившие от внезапной атаки львов, снова вернулись к своим делам.
Ванини украдкой оглянулась на слонов. За всё это время Номула даже не сдвинулась с места. Она внимательно наблюдала за охотой, но не всполошилась, как прошлой ночью.
Однако других хищников ничто так не будоражило, как чужая добыча. Чем суровее засуха, тем быстрее распространяются слухи. Как только охота закончилась, стали слетаться орлы и послышался вой гиен.
«Это точно не одна-две гиены, – подумала Ванини. – Десять? Может, и больше. Вполне вероятно, что это та сама стая, чью антилопу мы тогда съели».
– Гиены! – разочарованно процедила Ванини сквозь зубы. Стая ещё даже не появилась, но все понимали, что добычи им не видать. Когда стало слышно, как приближаются гиены, друзьям оставалось только бежать, оставив драгоценную тушу нетронутой.
Нужно было не забывать об осторожности, когда рядом слоны. Друзья спрятались среди акаций на склоне неподалёку от их стада.
Очень скоро из зарослей вышла стая, тринадцать гиен. Они набросились на тушу, и каждая унесла в пасти кусок мяса или кости. Не задумываясь, они поспешили прочь, будто опаздывали на какое-то срочное дело.
Друзья вернулись к туше. Чамбо и Найла рёвом разогнали орлов. На удивление, после гиен ещё что-то осталось, пусть и немного. Недаром гиен называют «чистильщиками саванны» – они всегда съедают всё без остатка.
Причина была проста. Неподалёку в тени под Склоном акаций стояла Номула и несколько других слонов. Они недовольно наблюдали за происходящим.
– Гиены поспешили убраться восвояси из-за слонов, – сказала Ванини.
Вскоре слоны вернулись на прежнее место. Они встали близко друг к другу, образуя круг. Это было необычно для стада.
Номула присоединилась к стаду и заняла своё место в кругу. Обычно глава стада слонов – пожилая слониха, но Номула не была старой. На вид ей было чуть больше тридцати лет. Так что неудивительно, что она казалась резкой и вспыльчивой.
– Может, нам тоже следует убежать? – сказал Чамбо и взглянул на слонов.
– Ещё чего! Слоны не цари саванны, – будто нарочно воскликнула Найла, не сводя глаз со слонов.
Аиша забеспокоилась.
Прошлой ночью, когда слониха чуть не раздавила Ванини, она бы с радостью сбежала туда, где нет слонов. Но, даже несмотря на свой страх, Аиша верила, что вернуться на Склон акаций было правильным решением.
«Если бы слоны решили прогнать нас с холма, то давно бы это сделали, – размышляла Ванини. – Номула не растоптала меня, а лишь пригрозила. И сегодня слоны притворились, что не заметили, как мы охотились. Думаю, всё будет хорошо, если не подходить к ним близко, как это случилось вчера. Возможно, они нас не воспринимают всерьёз, потому что мы ещё львята».
– Итак, нас просто игнорируют, не так ли? – проворчала Найла.
И всё же она выглядела уже намного спокойнее. Чамбо и Аиша тоже перестали опасаться слонов.