– Вы хоть раз видели, чтобы гиены так убегали? – спросила Ванини. – Наверное, это из-за слонов. Теперь мы можем не беспокоиться о гиенах… Хотя всё же бдительность не помешает. Сюда могут нагрянуть и другие хищники.
В засуху все животные в саванне становились свирепее, чем когда-либо. И кто бы мог подумать, что в такое время находиться рядом со слонами станет самым безопасным решением?
– Да, нам нужно будет остерегаться только слонов, – сказал Чамбо, – зато здесь не составит труда найти воду и добычу.
Друзья оглядели заросли осоки. Импалы у ручья тут же встрепенулись и бросились бежать. Неподалёку стояла ничего не подозревающая упитанная зебра. Восхитительное зрелище, от одного взгляда на неё можно насытиться.
Но охота на зебру – занятие не такое лёгкое, как может показаться на первый взгляд. Травоядные плодились только в сезон дождей, поэтому сейчас большинство животных уже довольно крупные.
У взрослых особей был отличный слух, бдительность и скорость движений – всё это помогало им спасаться от хищников. Друзья охотились днём и ночью, но раз за разом терпели неудачу.
Предугадать настроение слонов тоже оказалось непростой задачей.
Стадо Номулы не покидало Склон акаций. На восходе половина слонов оставляла холм, но на закате вновь возвращалась. Остальные слоны продолжали стоять кру́гом, будто оберегая место для своих сородичей. На следующий день, как будто посменно, уходила вторая половина слонов. Создавалось впечатление, что они по очереди шли куда-то есть и пить. Это было совсем не похоже на слонов. Львы не могли предугадать их следующий ход.
Единственное, во что оставалось верить, – это небо. Когда придёт время, дождевые облака вернутся обратно. В трудные моменты Ванини повторяла это:
– Дождевые облака скоро вернутся. Скоро, уже совсем скоро.
Она говорила друзьям, что слабо слышала шум движения дождевых облаков. Найла и Чамбо твёрдо верили в острый слух Ванини, а Аиша верила друзьям.
На самом деле это была ложь. Ванини внимательно прислушивалась днём, ночью и даже сквозь сон, но кругом проносился только шелест сухой травы. Она понимала – время дождей уже должно прийти, но даже малейших признаков облаков так и не появлялось.
Друзья обыскивали норы мангустов и даманов, гонялись за цесарками и длиннохвостыми райскими вдовушками. Заяц за это время стал для них самой большой добычей. Как-то раз они поймали его и так радостно зарычали, будто одолели целого буйвола, вызвав тем самым гнев слонихи. Потом Аиша начала ловить ящериц. Сначала все корчились от отвращения, но как только попробовали ящериц на вкус, поменяли своё мнение. Найле особенно понравился хамелеон. Друзья весь день без продыху искали ящериц, но этого было недостаточно для подрастающих львов. Они постоянно ощущали пустоту в животе.
– Такая маленькая добыча даже не задерживается в желудке, – сказала Ванини.
– И не говори, сразу проскакивает, – заворчал Чамбо, – и вкус быстро надоедает.
Чамбо был самым крупным, ему приходилось труднее всего.
– Конечно! Мангусты, ящерицы, птичьи яйца – они все размером меньше лапы! Какая же это еда для льва! – с негодованием закричала Найла и ударила лапой по траве.
Она довольно сильно ударилась о камень и зарычала от боли. Из зарослей раздался смех бабуинов, они словно выжидали момента поиздеваться над львицей:
– Кхи-кхи-кхи-кхи! Вроде львица, а поджала хвост, как жалкая гиена!
– Рычит как лев, а как посмотришь – одно разочарование! Кхи-кхи-кхи-кхи!
– Кхи-кхи-кхи-кхи! Мы тоже проголодались, может, и нам поймать парочку пернатых цесарок? Смотри, сколько они их поймали, какие же это львы, так, домашние драные кошки!
– Р-р-р…
Найла встала, обнажив зубы.
Аиша быстро схватила Найлу за плечо передней лапкой:
– Не надо, это всего лишь обезьяны… Не стоит обращать внимания!
Найла резко оттолкнула львёнка. Аиша покатилась по траве. Бабуины громко рассмеялись, не в силах сдержать переполнявшее их веселье:
– Кхи-кхи-кхи-кхи!
– Найла! – не выдержала Ванини.
Последнее время вспыльчивость Найлы действовала ей на нервы. Очевидно, это был побочный эффект от всех съеденных ею хамелеонов. Бо́льшую часть времени сестра казалась подавленной, а потом вдруг начинала злиться, и Аиша стала её главным объектом для вымещения гнева.
– Нам всем сейчас непросто. Какому животному не тяжело в засуху? Помни, скоро облака вернутся и пойдёт дождь. Просто потерпи…
– Потерпи?! Опять заладила со своим «потерпи»!
Найла приблизилась вплотную к Ванини. Чамбо попытался вмешаться, но Найла оттолкнула его передней лапой.