– Р-р-р! – взревела Найла и вцепилась антилопе в бок.
– Р-р-р! – преградил Чамбо добыче путь.
Найла и Чамбо схватили и прижали упавшую гну к земле. Ванини подбежала и зажала антилопе нос и рот, лишая кислорода. В день, когда вернулись долгожданные дождевые облака, старая антилопа гну оказалась в лапах львов.
Охота окончена. Снова одна смерть спасла другие жизни.
– Р-р-р!
Прайд Ванини взревел от радости.
Кх-р-р-р-р…
По небу разносился вой дождевых облаков.
Вдруг из зарослей послышались крики львёнка, но их заглушил рёв Мутху.
– Аиша! – воскликнула Ванини и тут же поспешила на помощь.
Найла тут же обогнала сестру. Чамбо бежал между слонов так быстро, как только мог. Друзья нашли Аишу почти сразу.
Аиша лежала на спине, истекая кровью. Ванини осмотрела рану.
– А-у-у! – завыла Найла, облизывая рану львёнка. К счастью, царапина была неглубокой. Всё выглядело так, будто у нападавшего не было цели навредить Аише, это было лишь частью плана.
Найла первая поняла это и крикнула:
– Туша гну!
Друзья все вместе бросились обратно, но было слишком поздно. На месте, где лежала туша, остались только пятна крови. Гиены, прибежавшие на крики, уже стояли там. Причмокивая, они враждебно уставились на львов.
Друзья поняли – их было гораздо меньше, чем гиен, и, если они не отступят, им, возможно, придётся расстаться со своими жизнями, как и антилопе гну. Без единого звука сожаления львам пришлось переместиться поближе к слонам.
И тут пошёл дождь.
– Бу-о-о-о! – стадо Номула громче всех запело от радости. Друзья тут же забыли обо всех неурядицах и весело завыли вместе со слонами.
В сезон без дождей труднее всего приходится слонам и львам. Чем выше твоё место в структуре саванны, тем выше и цена, которую приходится платить. Слоны огромные, и для выживания им необходимо так же много воды и еды. В засуху они страдают не меньше львов, самых крупных хищников в саванне. В этот сезон погибают девять из десяти львят, которым ещё нет и года.
Но Аиша выжила, не имея ни прайда, ни мам, которые бы её защитили. То же самое в детстве произошло и с Ванини, Найлой и Чамбо.
Наконец-то вернулись дождевые облака. Теперь заросли вновь зазеленеют, а травоядные начнут готовиться к рождению нового потомства. Для маленького прайда Ванини откроется много возможностей. После этого плодородного сезона друзья станут настоящими взрослыми львами.
– Р-р-р-а-а-а! – громко взревела Ванини под дождём.
Ничто не могло омрачить радости от возвращения дождевых облаков.
– Р-р-р!
– К-р-р-а!
Чамбо, как львёнок, играл с Аишей под дождём.
Одна только Найла недовольно пробурчала:
– Чего вы так радуетесь-то? Под дождём добычу не унюхаешь!
– А ты попробуй задрать голову и открыть пасть, добыча сама упадёт тебе в рот с неба! Не знала? – шутливо сказала Ванини.
Найла подняла глаза к небу и широко раскрыла рот. Капли дождя затекли в рот и ноздри. Найла чихнула и злобно уставилась на сестру.
Ванини кокетливо отбежала и продолжила дразнить Найлу:
– Вот ты и попалась! Но вообще это правда. Наступил сезон дождей, теперь добыча хлынет на нас, как капли с неба.
Аиша и Чамбо рассмеялись над шуткой Ванини, но Найла всё ещё злилась на сестру. Ванини принялась её игриво успокаивать:
– Не переживай, скоро мы сможем поохотиться на славу. Но сейчас не время. Из-за дождя ничего не видно и не слышно, ещё и трава скользкая.
– Так и добыча ничего не видит и не слышит! – возразила Найла.
– Слоны тоже взволнованы, не забывай. Мутху неподалёку… Нужно запастись терпением. Теперь всё будет хорошо.
Это не было пустым обещанием. Когда дождь прекратится и слоны лягут спать, они снова отправятся на охоту. Ванини верила, что на этот раз у них всё получится. Дождь придавал ей сил. Она отчётливо вспомнила, как тогда в зарослях свысока смотрела на бородавочника. Вспомнила, как легко они одолели антилопу гну.
«Мы выросли и стали намного сильнее, – подумала Ванини. – Передвигаемся втроём, как единое целое. Скоро Аиша тоже будет помогать нам с охотой».
Найла недовольно ушла от друзей вглубь зарослей. В такой ситуации лучше было оставить её в покое. Когда начнётся охота, Найла сразу повеселеет.
Ванини отстала от сестры и пошла в заросли к Аише, радостно сидевшей под дождём. Чамбо сидел рядом. Львы ненавидят дождь, но даже они с нетерпением ждут первый ливень после сезона засухи.
На некоторое время дождь утих, а затем снова усилился. Шум дождя с громом разносился по всей саванне.
– А-у-у-у! – завыл Чамбо. Он решил воспользоваться возможностью и, пока никто его не слышал из-за шума дождя, завыл как хозяин земель. Затем, будто смущаясь, он вытер морду передними лапами и притворился, что умывается.