Львицы разом остановились. Сестра с более пышной шерстью спросила первой:
– Куда пойдёте?
Пусть её слова звучали невежливо, Ванини не приняла это близко к сердцу.
– Нам некуда идти. Мы просто… продолжаем путь.
– А, так вы скитаетесь? – спросила другая львица. Её слова звучали ещё грубее, но Ванини сдержала эмоции.
– Верно.
– Вас трое?
– Нет, четверо… Ещё моя сестра, но она…
Ванини смутилась, а первая львица сразу добавила:
– Вы потеряли её?
– Нет! – неожиданно крикнула Аиша.
Две львицы полностью проигнорировали львёнка. Оглянувшись на холм, они медленно помахали хвостами, будто подавая некий сигнал, и снова обратились к Ванини:
– Я Ромаяни.
– А я Намаяни, – представились львицы одна за другой.
Ромаяни оглянулась на холм и продолжила:
– Нашу маму зовут Зи́ра. Мы из её прайда. Этот холм – наша земля. Мама хочет, чтобы мы привели вас к ней.
Друзья встревоженно переглянулись. Ромаяни продолжила:
– Сегодня утром мы охотились на гну, и осталось довольно много мяса. Мы ненавидим, когда на недоеденную тушу налетают орлы, будет лучше, если мясо достанется вам.
Орлы беспокойно кружили вокруг холма. Птиц собиралось всё больше и больше. Обычно львы оставляют добычу после того, как насытились, и перебираются в другое место на своей территории. Однако по какой-то причине прайд Зиры не покидал холм и пытался прогнать орлов.
– Не хотите? – спросила Намаяни.
«Нам нельзя соглашаться, это чужаки, – подумала Ванини, – хотя они сами позвали нас, скитающихся львов, и предложили мясо… Странно всё это».
Так или иначе, отказаться было нелегко. У друзей уже потекли слюнки, а желудки заурчали от голода. Словно заворожённые, львы последовали за Ромаяни и Намаяни к холму. Вдруг львицы словно вспорхнули ввысь. Чамбо также с лёгкостью преодолел склон. Ванини могла присоединиться к ним, но осталась с Аишей, которой для подъёма нужно было время.
Не дожидаясь друзей, Чамбо сел между львицами и принялся за мясо. Когда Ванини и Аиша наконец поднялись, Ромаяни уступила им место.
Зира не выглядела раздражённой, она спокойно наблюдала за львами. Поначалу Ванини и Аиша не решались есть мясо, но, увидев реакцию старшей львицы, тут же накинулись на него.
Львицы Зиры грациозно присели рядом, как птицы-секретари, и начали расспрашивать гостей о разном. Когда друзья сказали им, что пришли со Склона акаций, они с удивлением спросили о криках слонов прошлой ночью. Друзья ответили, что, скорее всего, это случилось из-за Мутху и Парабара и что, убегая, они потеряли сестру Найлу. Львицы посмотрели вниз с холма и зарычали, будто скрежеща зубами. Затем, сочувствуя гостям и утешая, они сказали, что обязательно её найдут. А ещё они очень удивились, услышав, что Аиша не кровная сестра Ванини.
Аиша рассказала, что ищет матерей, львицы поддержали и её. Они расспрашивали гостей обо всём и на каждый их ответ реагировали с восхищением и интересом.
В конце одного из своих рассказов Чамбо, не подумав, сказал «прайд Ванини». Ромаяни настороженно подняла хвост, и повисла тишина. Ванини тут же собралась с мыслями и постаралась разрядить обстановку и убедить львиц, что друзья – всего лишь жалкие скитальцы:
– Ой, да какой из нас прайд, ха-ха-ха. Мы просто в шутку так называем друг друга.
Вдруг Намаяни вскочила, а Зира громко зарычала и подняла передние лапы. Друзья выплюнули мясо и бросились на землю. Намаяни подскочила к Аише, но Чамбо и Ванини рефлекторно закрыли её своими телами.
Однако целью львицы оказалась вовсе не Аиша. Намаяни перепрыгнула львёнка и передней лапой с силой ударила в валун за ней. Зира ударила рядом. В каменную трещину быстро нырнула ящерица.
«Кинуться на ящерицу?»
Друзья были озадачены, словно увидели плотоядную импалу. Они не понимали, зачем двум львицам с таким шумом бросаться на ящерицу. Тем более их прайд уж точно не голодал.
Намаяни завиляла хвостом, как будто гордилась тем, что прогнала безобидную рептилию:
– На нашу территорию не проскользнёт даже ящерица.
Сердце Ванини упало. У Аиши и Чамбо пропал аппетит. Только теперь друзья поняли: они попали на территорию львиц, которые не терпят даже ящериц.
Однако прайд Зиры оказался щедр к друзьям. Пусть они были скупы к другим животным, но для львов им не было жалко ничего. Они отдали им свою добычу без намёка на сожаление.
По всему холму в каменных глубоких расщелинах с вечера собиралась вкусная прохладная вода. В заросли, колосящиеся под холмом, потоком приходила добыча. А рядом протекала река Мара, над которой проплывали дождевые облака, а за ними следовали стада антилоп гну.