– Навозные?..
Ванини не хотела даже разговаривать с Парабаром, но он сказал такую нелепость, что она отреагировала не задумываясь.
– Ты не ослышалась. Если посмотреть с разных точек зрения, то навозных жуков считают бесценными и бесполезными одновременно. Например, для некоторых животных это просто букашка, понимаешь? А если подумать, то они выполняют очень ценную роль для саванны. Так и со львом. Ситуация может оказаться совершенно разной в зависимости от того, какую львицу он встретит.
Ванини почувствовала горечь, словно только что пожевала траву.
«В зависимости от того, какую львицу он встретит…» – глубоко в душе Ванини поняла, почему не смогла позвать Чамбо.
Парабар продолжал говорить о Чамбо, и было неясно, то ли ему не хватало такта, то ли он намеренно делал Ванини больно.
– Вот почему я бы хотел, чтобы ты поняла позицию Чамбо. Те взрослые львицы обращаются с ним как с настоящим самцом. Честно говоря, такое нечасто случается со львами, согласись.
– Эй! – Ванини больше не могла слушать наставления этого глупого льва и перешла на крик. – Ты всегда такой разговорчивый? Собираешься без остановки всю дорогу болтать?
Парабар угрюмо покачал головой:
– Извини. Обычно я так много не болтаю, просто давно не разговаривал со львом… Тебе не нравится? Если хочешь, больше не скажу ни слова.
От его оправданий Ванини стало только хуже. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, каково это – днями не разговаривать с такими же львами, как ты. Однажды, скитаясь ещё львёнком, она так истосковалась по родной речи, что заговорила с сумасшедшим львом, который плавал в озере.
Тем не менее Парабар прислушался к укорам Ванини и шёл молча. Ванини решила первой заговорить с ним.
– Что ты делал всё это время с нашей последней встречи? – спросила она.
– Я? Что делал? Ну, не знаю, я…
Парабар растягивал слова так, как будто пытался придумать ответ. Ванини снова заподозрила что-то неладное и свирепо на него посмотрела, ведь он был сыном Мутху.
Парабар покачал головой:
– Нет, нет. Я не имел в виду ничего плохого. Просто…
– Просто что?
– Я ушёл от отца и остался один, но потом увидел вас… и, сам того не осознавая, пошёл следом. Мне больше некуда было пойти, поэтому я бродил вокруг холма, а потом увидел, как Аиша уходит одна…
Парабар сделал паузу, а потом снова вернулся к предыдущему рассказу:
– Такова судьба самца. Чамбо повёл себя как самец. Но тебе всё ещё грустно, верно?
– Нет.
Ванини хотела съязвить в ответ, но ничего не вышло. Её голос дрожал.
11
Воспоминание из прошлого
– Вот здесь, – сказал Парабар и наконец остановился.
Солнце уже клонилось к закату. Получается, что Парабар следовал за Аишей довольно долго. Вдруг он остановился и с грустным видом виновато произнёс:
– Не знаю, куда она пошла дальше… Думаю, в ту сторону… – Парабар вздохнул, указывая на север. – Но зачем ей идти туда?
Ванини знала ответ. Это был знакомый пейзаж – похоже на место, мимо которого они раньше проходили с Аишей.
Чем дальше они удалялись от холма Зиры, тем более сухой становилась трава. Теперь все луга до самого горизонта выглядели выжженными. Уже наступил сезон дождей, но здесь так и не выросли густые травы и кустарники – виднелась только жёлтая земля и каменистая почва. Трава всё ещё оставалась сухой. Только деревья, казалось, вернули себе жизненную силу.
На этой территории лишь изредка попадались травоядные животные. Гну и зебры пробегали мимо этих земель и устремлялись на юг. Только импалы или газели, отбившиеся от стада, бродили здесь в одиночестве.
– Аиша нашла правильное направление, – сказала Ванини.
Парабар просиял:
– Ты знаешь, куда пошла Аиша?
Ванини кивнула, и он радостно замахал хвостом.
– Теперь можно так не переживать. Значит, она действительно отправилась к родным!
Пока ничего невозможно было сказать наверняка. Сначала Ванини почувствовала облегчение, ведь теперь знала, куда собирается отправиться Аиша. Но затем ей снова стало тяжко на душе. Страшный пожар превратил земли без хозяина в пепел. Там не могло быть матерей Аиши. Теперь от них точно не осталось даже запаха.
– Что-то не так? Ты же сказала, Аиша нашла правильное направление.
Парабар снова помрачнел. Он выглядел искренне обеспокоенным. Отчего-то Ванини слегка улыбнулась: