– Когда я встретил тебя, то понял. Я могу освободиться от отца. Даже не так… Я наконец-то понял, что чувствуют матери, когда отпускают сыновей во взрослую жизнь. Благодаря тебе я смог уйти от него. Может, меня ещё подтолкнуло то, что на нас набросились слоны… Как бы то ни было, я смог это сделать, но остался совершенно один… Мне было страшно. Наверное, именно поэтому я, сам того не осознавая, последовал за вами. Мне очень жаль.
Похоже, извиняться вошло у него в привычку. Сама саванна не понимала, как у Мутху, самого свирепого льва, мог появиться на свет такой сын. С другой стороны, Найла и Ванини тоже были внучками Мадибы, но всё равно выросли совершенно разными.
– Перестань извиняться, – сказала Ванини и пошла вперёд.
Парабар прибавил шаг и последовал за ней. Ванини притворилась, что не замечает его, она просто шла дальше и дальше.
Совсем скоро на ночном небе появились звёзды. Круглая луна сияла, как в тот день, когда они с друзьями впервые ступили на Чёрные земли. Луна меняла свой облик изо дня в день, то превращаясь в месяц, то округляясь.
Ванини и Парабар шли свободно, словно прогуливаясь. Стояла такая тишина, что казалось – во всей саванне были только они вдвоём.
Вдруг Ванини остановилась и навострила уши. Она почувствовала лёгкую вибрацию. Приближалась огромная сила. Это были слоны.
«Странно, зачем слонам идти куда-то, тем более ночью? Сезон засухи закончился, и всюду вдоволь воды и травы», – подумала она.
Ванини и Парабар быстро опустились на землю и спрятались в зарослях. Слоны ещё даже не приблизились, но львы вздрагивали от каждого их шага. Мимо Ванини в сторону слонов пронеслись два жука-скарабея. Всю свою жизнь они сражались только за одно – кому больше достанется навоза. Теперь слонов уже стало видно, ветер доносил их запах.
«Точно, запах!» – вспомнила Ванини и тут же подняла голову.
От слонов пахло гарью Чёрных земель. Отчётливо улавливался запах пожара, а стадо возвращалось по той же тропе. Значит, слоны побывали там и теперь возвращались обратно.
– Я должна спросить у слонов про Аишу, – Ванини поднялась, забыв о страхе.
Парабар пришёл в ужас, как будто попал под ноги слону.
– Ты что, с ума сошла? Это слоны! Целое стадо!
– Понимаю, но ты ведь сам знаешь, не так ли? Нет того, чего не знал бы слон, а если уж и слон об этом не знает…
– То этого и вовсе не существует, – продолжил Парабар.
Все животные это знали.
– Кроме того, слоны, должно быть, уже побывали в Чёрных землях.
– Чёрные земли? Что это?
У Ванини не было времени объяснять всё с начала, поэтому она коротко сказала только главное:
– Аиша пошла именно туда. А слоны уже на пути оттуда. Может быть, они видели её. Возможно, что-то знают. Нужно поторопиться.
Но Ванини не могла позвать Парабара с собой и подвергнуть его опасности, поэтому выдвинулась в одиночку. Словно не замечая своего страха, она подошла к слонам, стараясь медленно покачивать хвостом.
Парабар последовал за Ванини. Он повернулся к ветру, чтобы грива развевалась сильнее, и выглядел решительно. Они подошли к слонам, как бесстрашные львы.
Но длилось это недолго. В тот момент, когда Ванини узнала слонов, всё её тело одеревенело. Парабар тоже остановился как вкопанный. Слоны внимательно посмотрели на львов. Теперь это были не животные, случайно встретившиеся в саванне, – слоны узнали Ванини и Парабара.
Перед ними стояло стадо Номулы.
– Так это львы со Склона акаций, – сказала Номула и подошла ближе.
Стадо последовало её примеру. Ванини и Парабар не решились сбежать. Даже если бы они и попытались, Номула догнала бы их за пять шагов.
Но слониха шла чрезвычайно спокойно. Она не заревела от гнева и не опустила бивни. Казалось, она не собиралась нападать, как это было раньше.
Тогда на Склоне акаций всё было иначе. Теперь же как предводительница стада она проявила великодушие.
– Вам нечего бояться, – сказала Номула, остановившись примерно в двух шагах от Ванини и Парабара.
Если так сказала предводительница, то сомнений быть не могло. Но Ванини и Парабар всё равно не могли расслабиться. Слониха похлопала ушами, как бабочка, показывая добрые намерения.
– Самое худшее уже свершилось. Больше никакой ненависти, никакого гнева. Насколько тяжёлой была бы жизнь, если бы мы все несли этот груз на своих плечах? Даже ходить стало бы невыносимо трудно. Мы возвращаемся из незабвенного места. Этого достаточно. Мы отгоревали. Сделайте же это и вы, маленькие львы, избавьтесь и от своих страхов, как и мы.
Такова позиция слона. Ванини было трудно понять её, как и нелегко было унять свой страх. Тем не менее она набралась смелости и спросила: