– Этот запах… Вы возвращаетесь из Чёрных земель?
Номула и остальные слоны с любопытством взглянули на львов.
– Откуда ты знаешь это место, маленький лев?
– Мы были там, когда вспыхнул пожар.
Слоны взвыли в унисон. Но Ванини не отступила. По какой-то причине она больше не боялась их.
– Ах, вот как… Да, мы возвращаемся с Чёрных земель. Теперь каждый год, когда дождевые облака будут возвращаться в саванну, мы будем приходить в это незабвенное место, в Чёрные земли. Там покоится ещё одна наша трагедия. Мы всегда будем помнить о ней, сколько бы времени ни прошло. Но львы не слоны. Я никогда не слышала, чтобы львы поминали «вернувшихся в саванну», так почему же ты спрашиваешь о Чёрных землях?
– Поминать? Верно. Мы не знаем такого слова. Мы просто ищем сородича. Годовалый львёнок. Помните, она была со мной на Склоне акаций… и отправилась в Чёрные земли, чтобы найти матерей. Вы случайно не видели её?
Номула наклонила голову и оглянулась на других слонов. Все покачали головами.
– Мы не видели твоего львёнка, как и других львов. Но что ты имела в виду, говоря, что она отправилась найти матерей?
– Она разлучилась со своими мамами и решила их отыскать. Запах, должно быть, уже исчез… Не так давно он ещё ощущался. Мы пошли по этому запаху, но начался пожар…
В этот момент Номула задрала хобот и печально взревела. Всё стадо печально заплакало вместе с ней.
– Я сожалею, но…
От тихого голоса Номулы шерсть Ванини встала дыбом. В этой короткой фразе таилась глубокая скорбь. Номула начала рассказ:
– Вы, маленькие львы, ничего не знаете. Это делают ходячие люди.
Животные в саванне разделяют людей на два типа. Люди в машинах и люди, ходящие на двух ногах. Люди в машинах не представляют угрозы для животных, они посещают саванну ради интереса. Скорее всего, они сами боятся животных. Но второй тип людей передвигается на двух ногах, они сходят с человеческой тропы и бродят по саванне, где живут слоны и хозяйничают львы.
Они не боятся животных.
– Некоторые из ходячих людей охотятся на нас, как хищники на добычу.
Ванини вспомнила, как дядя Асан спас её тогда от людей. Она как наяву услышала тот хлопок, как раскат грома, который сбил леопарда с ног.
– Вы хотите сказать… что человек охотится, как мы, львы? – спросила Ванини.
– Нет, человек – это всего лишь человек. Его охота совсем не похожа на охоту льва. Или гиены, леопарда, гепарда… и даже крокодила.
Незадолго до того, как вспыхнул пожар, стадо Номулы отправилось на земли без хозяина в поисках воды. Тогда стадо возглавляла её бабушка, слониха пятидесяти лет.
Это был источник воды, который они посещали в самое засушливое время года, и его местонахождение передавалось по наследству только от предводительницы к предводительнице. Слоны нашли то самое место и поспешили к водопою, чтобы утолить жажду. Когда они почувствовали, что вкус воды отличался от обычного, было уже слишком поздно.
Двадцать слонов упали от отравленной воды и не могли уже пошевелиться. Эта участь настигла и предводительницу стада.
– Затем вспыхнул пожар… Нет, это был поджог. Ходячие люди устроили это.
– Ходячие… Но они всего лишь люди. Что же это получается, люди создают огонь?
– Этого мы не знаем. Даже слоны не знают всего о людях. Но, нет сомнений, пожар устроили именно ходячие люди. Они использовали что-то, чего нет в саванне. Нас прогнал огонь. Мы не смогли поднять сородичей, поэтому нам пришлось оставить их и убежать…
Номула горько заплакала, не в силах продолжать рассказ. В лунном небе разносились печальные крики слонов. Сердце Ванини пронзила горечь. Заросли шумели от печали. Тревожно дремавшие вокруг животные и крепко спящие птицы проснулись, снующие под покровом ночи зверьки остановились – все заплакали от скорбных возгласов слонов.
Вскоре Номула заговорила снова:
– Видишь, как случается, маленький лев. Совсем недавно я прогнала вас со Склона акаций, а теперь встретила здесь. Это не совпадение. Мы убежали тогда от одной и той же трагедии. Ты тоже на пути к незабвенному месту. Не говори, что лев не знает, что значит поминать «вернувшихся в саванну». Тот львёнок уже на пути туда.
«Поминать…»
Ванини не могла понять, что имела в виду слониха. Но она смутно это чувствовала. Это была тоска по чему-то, что никогда не получится вернуть.
– Перед пожаром я видела львиные следы возле источника. Это были две львицы, – сказала Номула, оглянувшись на Чёрные земли, – но уже тогда я почувствовала запах, запах мёртвых львиц.