Тогда ночью, когда пошёл первый дождь после засухи, Найла напала на слонёнка.
То, что сказал Парабар, было правдой. Ванини оглянулась на льва с печальной улыбкой. Но Парабара почему-то не оказалось рядом.
Найла продолжила рассказ:
– Слонёнок к тому времени уже умер. Это не я. Он уже «вернулся в саванну». Что плохого в том, чтобы нацелиться на такого слона?
Друзья возмутились. Каждая жизнь приходит из саванны и возвращается в саванну. Одна жизнь спасает и воскрешает другую. Таков закон здешних мест. Если слонёнок уже умер, он может помочь выжить другому. Если не так, то зачем вообще слонёнку было умирать?
Слоны иногда вели себя странно. Порой они поступали не как травоядные животные. Прайд Ванини принялся обсуждать слонов.
– Но благодаря им я смогла найти вас, – возразила Найла.
Слоны действительно удивительные создания. Сначала они разозлились и атаковали львов, а затем успокоились и помогли своим противникам.
Найла, как и предполагала Ванини, вернулась на Склон акаций. Львица подумала, что было бы лучше не слоняться без дела, а подождать в знакомом её друзьям месте. Тем более, что оттуда ушли слоны и теперь можно было напиться и наесться вдоволь.
– Ни гиены, ни другие львы не хотели оставаться там надолго. Людей стало больше, как антилоп гну, они будто тоже появились здесь вместе с дождевыми облаками.
Но стадо Номулы вернулось. Найла, конечно, сразу же попыталась убежать. Тогда Номула схватила Найлу и притянула её к себе.
Найла не ожидала, что слоны расскажут ей о Ванини. Благодаря слонам Найла и смогла найти своих друзей.
Найла уже закончила рассказ, но Парабар всё не возвращался. Львы звали его, но ответа так и не услышали. Исчезновение Парабара казалось странным, друзей охватило беспокойство.
Только Найла, которая плохо знала Парабара, беспечно сказала:
– Так может, он вернулся к Мутху?
– Ни за что! – крикнула Ванини.
Вместо того чтобы остро ответить сестре, как она обычно это делала, Найла почему-то притихла. Задумавшись на мгновение, она вдруг сказала:
– Я тут подумала, и, кажется, поняла. На самом деле…
Мутху тоже вернулся на Склон акаций, как и Найла. Он ходил вокруг неё и искал возможность отнять добычу. Однако Найла была одна, поэтому ловила только ящериц и даманов. Самой большой тушей, которую раздобыл Мутху, был кролик. И то он отнял его у шакала.
– Поэтому вскоре Мутху покинул склон. По крайней мере, мне так казалось. Но пока я шла сюда…
– Что? – поспешно спросила Ванини.
От одного упоминания имени Мутху ей стало не по себе. Она начала опасаться худшего.
– Я чувствовала, что кто-то следит за мной, – продолжила Найла, – мне показалось, что это был лев. Я не стала обращать на это особого внимания, думала, мне это мерещится от тревоги и усталости. Решила, что мне просто стало страшно, потому что я была одна. Но теперь, когда Парабар внезапно исчез, может быть…
Мутху мог проследить за Найлой. Казалось странным, что Парабар исчез, не сказав ни слова, именно сейчас.
– Парабару было нелегко освободиться от отца… – сказал Чамбо.
Он не забыл, что до этого Парабар не боялся опозориться и даже воровал добычу у других хищников.
– У каждого есть свои слабости, – добавила Аиша, – он сам говорил, что ему жаль отца.
– Конечно, сын вернётся к отцу, – чётко сказала Найла, словно закон саванны, – тут и думать нечего.
Все они были в чём-то правы. Но Ванини не разделяла мнения друзей.
«Разве мог Парабар вернуться к Мутху? И покинуть прайд Ванини? Прайд, именем которого он восхищался больше остальных?»
– Давайте сначала проверим, пробрался ли Мутху в Чёрные земли. Сейчас это важнее всего.
Небо уже просветлело. Вести тайные поиски в зарослях было трудно – новая густая трава ещё не выросла. Действовать нужно было оперативно.
Друзья принялись прочёсывать заросли.
Завидев львов, попадавшиеся на пути травоядные животные в ужасе разбегались кто куда. Но друзья будто не замечали добычу. Мимо них пробегали импалы, газели Томсона, антилопы бушбок и бородавочники. Животных было не так много, как на других лугах, но всё равно достаточно для охоты. Вдруг они увидели вдалеке кончик рога самки жирафа и испуганно повернули в другую сторону. Затем они снова встретили трёх братьев-гепардов. Те одарили Ванини откровенно презрительным взглядом.
– Вы на кого так уставились? – гневно спросила Найла, не зная, что случилось раньше. – На драку со львом нарываетесь?
Чамбо и Аиша поддержали подругу.
– Успокойтесь, – нарочито строго сказала Ванини, – у нас есть проблемы поважнее.
Только Парабар знал, насколько унизительной была ситуация, в которую они попали с Ванини. Львица нервничала всё больше.