– Нет! – вдруг закричал человек и вцепился в плечи Ванини обеими руками.
Он изо всех сил толкнул её, и в этот момент они встретились взглядами. Ванини посмотрела в его глаза и увидела там отражение настоящей львицы.
Это была царица саванны, гроза местных земель. Львица, которая управляла своей территорией и своим прайдом. Ванини поняла, что в этом отражении она увидела себя. Она больше не львёнок, а настоящая львица. Хозяйка Чёрных земель.
– Не… стреляй… – сказал двуногий, не сводя глаз с львицы.
Ванини впервые услышала человеческую речь. Она не смогла ничего разобрать, но почувствовала, что слова были обращены к другому двуногому.
Львица подняла глаза. Человек, на которого нацелился Мутху, целился в Ванини.
«Ах вот как выглядит эта штука, забирающая жизни со звуком грома!» – подумала Ванини, но не испугалась.
Двуногий не осмеливался выпустить гром во льва. Он просто крепко ухватился за эту странную штуку и дрожал всем телом. Было удивительно, как в таком состоянии он всё ещё не сошёл с ума.
Вдруг Ванини увидела Мутху. Лев спасся благодаря ей, но вдруг повернулся к людям и к Ванини спиной и побежал в заросли.
Со стороны Мутху казался жалким. Пусть он был огромным, с пышной гривой и острыми клыками и когтями, – всё равно выглядел как обыкновенная добыча.
Тогда Ванини решила заняться делом настоящего льва – отправиться на охоту. Настало время хозяйке Чёрных земель поохотиться на Мутху.
Ванини снова взглянула на двуногих. Они застыли от ужаса и даже не сопротивлялись, как это делают импалы, гну или зебры.
Всё, что они могли, – это схватить Ванини за плечи и попытаться столкнуть. Их глаза были полны страха, как и у любого животного, попавшего в лапы льва. Двуногие тоже были просто добычей.
Ванини ускользнула в заросли. Теперь она знала о людях больше. Они всё ещё казались ей противными, но уже не вызывали страх.
Все в саванне знают, что если твой противник – хищник, то от него нельзя просто сбежать. Теперь, когда игра началась, она должна и будет продолжаться. Показать хищнику свою спину – значит позволить атаковать.
Но у настоящего охотника нет причин вредить противнику, если, победив, он не сможет его съесть. Поэтому львы предпочитают не замечать такую добычу, как буйвол или человек. Кто знает, может, однажды они всё же начнут на них охоту.
Но сегодня Ванини уже выбрала свою добычу. Львица свернула в сторону от людей и нашла затаившуюся в зарослях Аишу. Подруги бросились в погоню за Мутху, оставив двуногих позади.
– Джулиус!
Рой с криком подбежал к товарищу. Джулиус попытался приподняться, но снова рухнул на землю. Его тело всё ещё дрожало. Рой разрыдался и поднял товарища на ноги.
– Нужно идти! Скорее! Давайте же! Идём!
Охранный пост национального парка находился недалеко. Но Джулиус махнул рукой мужчине, чтобы тот не торопился:
– Всё в порядке… Львы… Они ушли… Больше не вернутся…
– Откуда вы знаете? Скорее! Уходим отсюда! Мы чуть не погибли!
Рой рухнул в траву и заревел, как ребёнок, закрывая рот руками.
Джулиус устало улыбнулся:
– Это верно… Мы чуть не погибли. Но выжили. Та львица сжалилась надо мной.
Они оба вглядывались в заросли. Туда, где исчезла Ванини.
– Вы правы. Но почему? Зачем она это сделала? – спросил Рой.
Джулиус покачал головой, не отрывая взгляда от зарослей кустарника:
– Этого я не знаю. Но я увидел своё отражение в её глазах. Будучи человеком… и столкнувшись лицом к лицу с такой львицей, я оказался всего лишь добычей. Причём самой простой для охоты. В любом случае, если я жив, значит, всё в порядке. И львы, и мы в безопасности, так что ничего страшного. Хорошо, что пуля, которую я сначала выпустил по неосторожности, ни в кого не попала. Ты тоже хорошо справился, выстоял.
Рой стыдливо склонил голову:
– Вы об этом… Я совсем не выстоял. Просто не смог выстрелить. Я так испугался, что просто стоял как вкопанный. Думаете, я смогу работать офицером полиции в этом национальном парке?
– Что ж, прошла всего неделя. Проработай здесь семь лет, как я, и львы начнут узнавать тебя и обходить стороной.
Джулиус уже пришёл в себя и даже пытался шутить. Рой внезапно разозлился:
– Почему вы сказали мне не стрелять? Вы чуть не погибли!
– Сам не знаю. Просто возникло такое чувство. Что львица не станет трогать меня…
– Боже! Вы рисковали собственной жизнью просто из-за предчувствия?
– А что, если бы ты застрелил её? Что бы тогда случилось с нами?
От одной мысли об этом Рой испуганно вздрогнул. Джулиус встал, отряхнулся и выпрямился.
– Оружие не спасает человека. Оно только причиняет боль животным. И зачем ты вообще полез в те кусты? Никогда не уходи от меня, – цокнул языком Джулиус.