– Р-р-р-а-а-а! – снова взревела Ванини.
– Р-р-р-а-а-а-а!
Рёв Мутху заглушил рёв Ванини.
У Мутху из правого глаза текла кровь. Ему было трудно видеть перед собой.
– Р-р-р-а-а-а!
Ванини замахнулась передними лапами, целясь в покалеченный глаз Мутху. Тот отступил и, как и следовало ожидать, накинулся на Ванини сбоку. Может быть, из-за того, что льву было трудно разглядеть соперницу, удар оказался неточным. Ванини воспользовалась этим и ловко отскочила в сторону. Она уже замахнулась, целясь в шею Мутху. Похоже, именно этого он и ожидал.
– Р-р-р-а-а-а!
Мутху резко повернулся и ударил Ванини по морде.
– Р-р-р! – Ванини рухнула, по её щекам текла кровь.
Вдруг раздался знакомый ей рёв.
– Р-р-р-а-а-а!
– Р-р-р-а!
– Р-р-р!
Чамбо, Найла и Аиша разом атаковали Мутху. Ванини снова поднялась. Четыре льва что было сил вцепились в Мутху: Аиша – в задние лапы, а Ванини и Чамбо – в спину. Найла бросилась к шее и расцарапала ему всю морду.
Наконец когти Найлы добрались до израненного глаза Мутху.
– Р-р-р! – Мутху заревел от боли и дёрнулся изо всех сил.
Аиша упала на землю. Чамбо и Ванини смогли удержаться. Чамбо из последних сил впился когтями в спину льва, и тот, наконец, рухнул на колени.
Прайд Ванини тоже пострадал. Ванини, Чамбо и Найла – все были ранены. Аиша упала на землю, но сумела подняться.
Мутху, самый свирепый лев в саванне и хозяин Долины четырёх рек, никогда не проигрывал сражений. Но прайд Ванини сначала помог одолеть его на территории Мадибы, а теперь победил его на своей собственной территории. Ванини выпрямилась во весь рост перед поверженным львом.
– Отныне это территория прайда Ванини. Мы никогда не пустим тебя на нашу землю, Мутху. Уходи прямо сейчас и не смей возвращаться. Иначе тебе несдобровать. Мы не станем тебя добивать, но вот гиены будут только рады это сделать. А теперь иди!
Мутху встал, завыв от острой боли. Он безуспешно попытался притвориться, что с ним всё в порядке. Смертельных ранений у него не было, но всё его тело покрывали кровавые раны. Животные в зарослях наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Орлы уже взмыли в небо. Мутху нерешительно попятился. Затем, шатаясь, побрёл в сторону и, вильнув хвостом, побежал, тяжело дыша. Орлы последовали за львом, клекоча в предвкушении такого богатого ужина. Скоро новость о поражении Мутху дойдёт и до гиен.
– У-р-р-р-а!
Прайд Ванини рёвом праздновал победу. Друзья склонились друг к другу, чтобы поделиться теплом и зализать друг другу раны, – это был львиный дружеский жест после любого сражения. Ванини, Чамбо, Найла, Аиша, и… всё ещё Парабар.
Ванини побежала в заросли, оставив прайд позади. Пошёл дождь, и его капли громко застучали по земле, словно копыта зебры.
И всё же среди всего этого шума Ванини смогла расслышать тот самый звук. Первый раз она услышала его в ту самую дождливую ночь. Ночь, когда она осталась одна без прайда в зарослях у холма Зиры. Ванини никогда больше не хотела расставаться с этим звуком.
– Парабар!
Это был зов из глубины души, издаваемый хозяйкой Чёрных земель. У всей саванны перехватило дыхание. Шум дождя внезапно стих.
– Парабар, ты меня слышишь? Я знаю, что слышишь. Ты же прямо там, в зарослях. Вернись. Мутху здесь больше нет. Мы – прайд Ванини, мы не противники твоего отца. Теперь Мутху ничего не значит. А мы – просто мы! Так что возвращайся на своё место. Возвращайся в прайд Ванини. Убегать – не дело льва. Давай лучше вместе поохотимся.
Где-то далеко в зарослях послышался громкий плач слона. Другого ответа не последовало.
Найла подбежала к Ванини.
– Что ты здесь делаешь?
Ванини продолжала смотреть на необычно тихие заросли.
– Найла, помнишь, когда мы впервые здесь оказались? Тогда ночью ты спросила меня, сможем ли мы стать такими, как мама Дана и бабушка Мадиба.
Найла не раздумывая кивнула.
– Тогда я не смогла тебе ответить, но сейчас могу это сделать, – продолжила Ванини. – Найла, здесь из нас получится отличный прайд. Есть три бесстрашные львицы и двое дружелюбных самцов.
– Двое самцов?
Вдруг заросли зашевелились. Кто-то осторожно двигался к сёстрам. Ванини отвернулась в другую сторону, как будто ничего не заметила. Теперь не о чем беспокоиться. Если ты – часть прайда Ванини, то обязательно вернёшься.
Наступила поздняя ночь – «время львов».
Пора охотиться. Именно охота заставляет львов двигаться. Заставляет бежать. И рычать всем прайдом.