– Хм, и тогда мы каждый день будем сражаться друг с другом, – поддержала шутку Ванини.
– Скорее ты будешь просто бегать от меня.
Найла и Ванини подначивали друг друга, как они это делали ещё тогда в прайде Мадибы. А когда стихла колыбельная Чамбо, все медленно погрузились в сон.
«Дети Мадибы!» – услышала сквозь сон Ванини голос бабушки Даны.
«Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом!» – от слов бабушки Мадибы Ванини почти проснулась, но тут же снова задремала.
«Ванини!» – в ушах зазвенел любимый голос. Это громогласно говорил дядя Асан.
Он вместе с Ванини помог прайду Мадибы, но в сражении с коварными львами «вернулся в саванну». Он погиб, сражаясь против Мутху и троих его сыновей, которые были известны повсюду как самые жестокие хищники саванны. Перед смертью Асан сказал, что лев – царь зверей, потому что борется за славу и честь. Он погиб героически, как настоящий лев. Но прайд Ванини горевал, что потерял любимого дядю. Ванини сожалела, что тогда он пошёл с ней и пожертвовал собой ради прайда Мадибы. Она порой мечтала забыть о произошедшем сражении между Мадибой и Мутху.
В своих снах она продолжала слышать голос дяди Асана. В эту ночь их прайд наконец-то спал там, где можно реветь сколько душе угодно, как и мечтал дядя Асан. Сердце Ванини разрывала тоска. Казалось, дядя Асан вернулся к ним и запел колыбельную.
– Ванини! Ванини!
Она резко открыла глаза.
– Ванини!
Её бросило в дрожь. Шерсть встала дыбом, будто её укусили за шею. Всё вокруг казалось незнакомым. Ванини охватило чувство, которого она никогда раньше не испытывала. Ни света на небе, ни ветра, ни звука, ни запаха.
Она вскочила.
«Огонь!»
Лунный свет на небе исчез, и было видно только алое пламя, которое жадно поглотило всю саванну.
4
Неожиданная идея
Земли без хозяина сгорели дотла.
Сухая трава почернела. Не узнать было даже те немногочисленные деревья, которые выжили в засуху. Вся земля покрылась пеплом. Радовало только то, что этот ужас наконец закончился. Работники национального парка всю ночь боролись с пламенем, а на рассвете прошёл небольшой дождь. Но к этому времени земли без хозяина уже почернели.
Львам удалось спастись, и никто из них серьёзно не пострадал. Вся шерсть была перемазана сажей, чувствовали они себя ужасно, но в глазах проблёскивала надежда.
Ванини проснулась от криков и, завидев огонь, тут же побежала с друзьями как можно дальше от этого места. Но и там раздавались звуки подъезжающих машин, крики людей. Всё это казалось таким же опасным, как и пламя. Ветер принёс отвратительный едкий запах гари. От одного вдоха першило в горле и кружилась голова.
В саванне по разным причинам периодически случаются пожары. Работники национального парка иногда разжигают костры сами, чтобы избавиться от прошлогодней сухой травы. Так уменьшается риск природных пожаров в будущем, а на голой земле могут вырасти новые густые заросли.
Ванини, Найла и Чамбо уже видели огонь. Однажды они стали свидетелями того, как в дерево ударила молния и оно загорелось от искры. Видели они и дым от пожара на далёких лугах. Но это был первый раз, когда такое огромное пугающее пламя вспыхнуло совсем рядом. Этот пожар отличался от тех, что они видели раньше. Казалось, огонь поглотит саванну целиком, повсюду распространился жуткий запах. Никто из прайда Ванини ещё не встречал такого.
Львы не заметили, как небо прояснилось и наступило утро. Языки пламени, невыносимый жар и человеческие крики остались где-то позади. Друзья бежали без остановки всю ночь и сумели выбраться из огня. Но запах остался с ними. От каждого вдоха жгло глубоко в горле, глаза щипало от боли, а от слёз было плохо видно дорогу.
Никто не мог остановиться. Львы шли и шли, с трудом пробираясь сквозь сухие заросли травы и кустарника. Наконец, они добрели до подходящего места, где можно было отдохнуть.
Друзья вышли туда, где раньше не бывали. Люди выкосили траву, и теперь на эту тропу падала тень нетронутых огнём зарослей. Пусть тропа была довольно узкой, но идти по ней оказалось гораздо легче.
Найла первой присела у зарослей и устроилась в тени. Чамбо последовал её примеру и сел рядом, прикрыв от усталости глаза. Аиша тоже обессиленно плюхнулась на землю.
Аиша выглядела подавленной. Она была самой маленькой и впервые в жизни увидела пожар. Огонь навсегда унёс запах её родных.