Часть 1
ПРАЙДЕРИ ИЗ ДИФФЕДА
Глава 1.
Сероватым, но с проблесками солнца, июньским днем небольшая повозка, запряженная двумя, уже вовсе немолодыми, но крепкими конями, медленно двигалась по лесной дороге в Диффед. Правил ею диффедский кузнец. Звали его Прайдери и ехал он очень издалека: за пять месяцев побывал даже в самом Винчестере, столице Британии. Это была не просто прогулка - продал множество ножей, мечей и лемехов плугов. Теперь он возвращался домой, с удобством сидя в пустой, если не считать свежего сена, телеге. Кроме того, задняя доска его возка в середине была пустой (почти), но об этом никто не знал.
Солнце весело играло на листьях деревьев и дороге. Солнечные лучи в полумраке леса казались тонкими золотыми нитями, и кузнец думал, что хорошо бы изловчиться и выковать такой лучик из чистого золота и подарить на Самхейн жене, что ждала его дома с детьми.
К жене своей он относился с любовью и суеверным почтением.
* * *
Он встретил ее на дороге в Корбридж, когда еще подмастерьем ехал на ярмарку. Она стояла у дороги, словно неживая, а лучи света играли на богатом платье и плаще, щедро подбитом мехом. Что-то словно толкнуло его, и он остановил фургон около леди (и видел ведь, что она - леди, не по его зубам кость, а остановился).
- Садитесь, госпожа.
Женщина подняла на него глаза, и позабыл кузнечный подмастерье, кто он и где он сейчас. Посадил Прайдери ее в фургон, и поехали они в Корбридж уже вдвоем. Весь день она молчала, только улыбалась грустно на робкие вопросы Прайдери.
Когда приехали на ярмарку, леди закуталась в роскошный плащ, чтобы поменьше привлекать внимания и сидела в уголке фургона. Торговал Прайдери на диво, в первый же день все распродал.
- Завтра по утру поеду я с ярмарки, - сказал кузнец даме, - Вы-то куда едете? - обращался он к меховому свертку, что сидел в уголке его фургона. Неожиданно сверток зашевелился, и на пол фургона упало несколько браслетов, серьги и ожерелье из чистого золота с многоцветными камнями.
- Продай их. Продай дорого, - первый раз услышал кузнец голос женщины.
Нежный, как паутинка, и неуловимо прекрасный, как струйка дыма. Тут только понял Прайдери, что же за леди села в его телегу. И онемел от страха и восторга. Когда же оцепенение прошло, спросил у нее кузнец:
- Кто же купит их у меня, госпожа?
Меховой плащ не шевельнулся и не издал не звука.
Утром Прайдери приехал в ряд золотых дел мастеров и снял там крошечное местечко. Когда он нанимал место, ювелиры смеялись: "Ты в нужный ряд-то попал?", но, увидев золото, замолчали и разошлись, покачивая головами. В полдень к лавочке Прайдери подъехал лорд Корбриджа.
- Что это за безделушки? - спросил лорд насмешливо, но и удивленно тоже.
- Это украшения, мой лорд, для дамы, - учтиво ответил Прайдери.
- Хорошо, я возьму их за...
- Пятьдесят серебряных шиллингов, - не слушая лорда, сказал Прайдери и сам удивился своей наглости.
- Почему же так дорого? - изумился лорд, от удивления даже не разгневавшийся.
- Это из холма, - сказал Прайдери, не сомневаясь в своей правоте.
- Вот как?! - ахнул лорд, - А если хозяйка придет за ними?
- Добром взято, не обманом, - напустил тумана кузнец.
Лорд долго рассматривал золотые украшения, тяжело сопя. Смеяться уже не хотелось. Не хотелось и платить.
- А силой возьму?
- Бери. Забирай. Я позже другому продам.
- А ведь ты врешь, кузнец?... - этот вопрос всадник задал не совсем уверенным тоном.
- Может, и вру, - пожал плечами Прайдери.
Ему хотелось выручить денег для прекрасной госпожи, но и ссориться с Корбриджским лордом ему не хотелось. А тот схватил в охапку украшения и направил коня прочь. Не успел конь сделать и трех шагов, как золото вновь оказалось на прилавке кузнеца, а рыцарь разразился проклятиями.
Вновь подъехав к Прайдери, всадник швырнул на прилавок увесистый кошель, схватил украшения и стремглав ускакал, уже не встретив препятствий. А Прайдери запряг лошадок и выехал вон из ряда. Выехав из Корбриджа, кузнец протянул даме кошель с деньгами:
- Вот ваши деньги, госпожа.
Женщина денег не взяла, а спросила:
- Хорошие ли ты деньги взял за золото мое?
- Хорошие, госпожа. На такие деньги можно кузницу построить и еще много чего, - с этими словами он открыл кошель и от неожиданности уронил его - в нем были золотые эстерлины старой чеканки.
- Взял бы ты женщину с таким приданым в жены? - снова задала вопрос дама.
Кузнец засмеялся:
- Не пойдет за меня женщина с таким богатством! За эти деньги можно купить весь Корбридж!
- Пойду, коли возьмешь, - прошелестело в ответ.
Кузнец от неожиданности рванул поводья, кони заржали и остановились.