- Ты, госпожа, надо мной не смейся, - тихим, но очень злым голосом ответил Прайдери, - Человек я, конечно, простой, но насмехаться я не позволю... даже тебе...
- А в чем же тут насмешка, кузнец? Хочешь, так бери... Не стала бы только над тобой родня смеяться... Что же за жена, что умеет только наряжаться да в окно глядеть... Даже обед не состряпает...
- Да пусть себе смеются. Служанок тебе найму, пусть убирают и стряпают, куплю тебе лошадей и мехов, - ответил ошалевший Прайдери.
- Да зачем же столько всего? Или ты замок построишь? - тихо засмеялась женщина и в мужчине вновь закипела обида, но вдруг он ясно понял, что смеется она не над ним, а над его изумлением, и сам засмеялся:
- Нет, замок мне ни к чему!
И вдруг вспохватившись, спросил:
- Кто ты такая? - спросил Прайдери.
Он представил, что прикоснется к нежной коже, как снова заглянет в бездонные глаза, и у него даже голова закружилась...
- Звать тебя как?
Женщина долго не отвечала, потом всхлипнула, вздохнула тяжело и произнесла каким-то чужим голосом, словно ее губами говорил кто-то другой:
- Я не помню. Назови, как сам захочешь.
* * *
Воспоминания кузнеца были нарушены самым грубым образом - из-за деревьев выехали три вооруженных всадника. Узнав их, кузнец понял, что дела его плохи. Это был младший сын Диффедского лорда, Кед, и два его дружка.
Три года назад, в гости диффедскому лорду пожаловали весьма важные персоны - сын короля Линборда, его сестра и ее жених. В те времена королевство Линборд был в два раза больше, чем Диффед и гораздо богаче. Младший сын лорда Диффеда смекнул это и сделал попытку соблазнить прекрасную гостью, но даме вовсе не улыбалось связать жизнь с младшим сыном правителя крошечной страны. Тогда тот попробовал добиться своего силой. Да только девица оказалась не промах - коротким клинком чуть не снесла непрошеному гостю правую руку, а потом потребовала в свои покои папашу этого рыцаря. Правитель Диффеда только оглядел комнату и принес извинения леди за то, что охрана пропустила какого-то бродягу в ее покои. Сына он в истекавшем кровью мужчине не узнал. И ждала бы рыцаря виселица, но все-таки сын, родная кровь... Так Кед отправился в изгнание.
Особо далеко он не уехал - вместе с дружками стал грабить путников в лесах, что у границ Диффеда, хотя обычно не трогал ни жителей Диффеда, ни, тем паче, жителей Линборда. Но теперь он властно остановил повозку кузнеца:
- Стой, ты!
Кузнец натянул поводья, подчиняясь.
Всадник, Митту Рна, самый младший из троих, подъехал к самой повозке и, заглянув в нее, спросил у кузнеца:
- Никого не видел в лесу?!
- Нет, господин.
Лесной рыцарь потыкал мечом в сено, убеждаясь, что в телеге ничего нет.
- Давай деньги! - кузнец протянул ему кошель, внутри которого было несколько мелких бронзовых монет и одно серебряное пенни.
Рыцарь схватил кошель, даже не посмотрев, что в нем было, и, вынув кинжал, сказал:
- Давай деньги, - с расстановкой произнес он, - Мне не нужны эти крохи!
Кузнец подчинился. Что рыцарь его зарежет или покалечит, он не боялся - кто же ему будет перековывать коня зимой? Наточит кинжалы, выкует стрелы? Но и удар плашмя мечом по голове кузнец получить не хотел. Он запустил руку под куртку и вынул из-за пазухи другой мешочек, побольше. В нем было пять медных грошей и семь серебряных шиллингов.
- И, что, больше ничего нет? - усмехнулся воин, хватая кошель и высыпав его содержимое на ладонь.
- Ничего нет, господин.
- Поехали, Митту! Тут почти восемь шиллингов. Поехали! - вмешался один из всадников и резко пришпорил коня. Через несколько мгновений они уже исчезли, и только стук их копыт еще долго раздавался в лесной тишине.
Кузнец несколько мгновений помедлил, затем хлестнул коней, заставив их идти. Спешить он не стал. Зачем? Если те трое захотят вернуться, они все равно его догонят. Но они не вернутся. В этом Прайдери был почти уверен. Они, конечно, узнали кузнеца и постарались бы отнять у него все деньги, да куда-то спешили. А раз спешили, значит, не вернутся. Вот только кого он должен был встретить?
Ответ на этот вопрос почти не замедлил явиться. Кузнец ехал, теперь уже зорко поглядывая по сторонам, и увидел в густых зарослях ежевики клочки вышитого золотом одеяния. Такого красивого шитья он не видел даже в Винчестере, в столице Верховного короля Британии. В этот момент клочки одежды стали таять прямо на его глазах и растворились в воздухе. Тут он понял, что к чему, помянув Мирддина, бога холмов.
Первой его мыслью было как можно быстрее проехать мимо, но человеческое любопытство взяло верх, и он остановил телегу. Да и не было ему худа от них... Спрыгнув на землю, он заметил красные капли, пересекавшие дорогу, по которой ехал кузнец. Они вели прочь от ежевичного куста туда, где стеной стояли деревья. Рыцари не увидели ни парчи, ни крови - они не были жителями леса.