В общем, Шелти был остро необходим Рутгеру. Прямо скажем, он был незаменим! И лорд не мог дождаться той минуты, когда он вновь сможет опереться на знания и инженерный гений этого героя.
С Шелти-то он и начал…
Основная сложность в воскрешении героев заключалась в определении точных пропорций между различными сортами или, если угодно, цветами прайма.
Каждый сорт прайма, отвечающий своей стихии, определял уникальную конфигурацию и талантов героя, и его характера, и даже… количества веснушек на его щеках!
Для вычисления пропорций прайма служил Расчетный Ящик.
Как и всякий лорд, Рутгер четыре года учился пользоваться этим приспособлением и достиг в этом деле подлинного мастерства.
Он был настолько уверен в себе, что уже давно перестал пользоваться справочниками, которые ежегодно выпускались Имперским Ученым Советом “для сомневающихся и начинающих”.
Стоило Расчетному Ящику покончить с каталистом Шелти, как Рутгер, мельком взглянув на стрелки приборов, открутил вентили подачи прайма в индуктор.
Заурчала, запела чудесная машина, задрожал, заколебался в звездном свете воздух.
И свершилось таинство…
Створки крышки прайм-индуктора распахнулись. Из саркофага вышел абсолютно нагой Шелти. Весь его облик лучился внутренней силой и благородством.
— Приветствую вас, хозяин! — спокойным, ровным голосом сказал изобретатель.
Выражение его правильного широкого лица было абсолютно безмятежным, будто он видел хозяина всего-то полчаса назад, но потом отлучился по какому-то мелкому делу.
— Рад видеть тебя, дружище, — Рутгер радушно улыбнулся воскрешенному герою.
— В первые же секунды после материализации, — также бодро продолжил Шелти, — я размышлял о том, как нам усовершенствовать оборону нашего замка с востока — ведь об этом вы просили меня во время нашего последнего дела. И я пришел к выводу, что…
— Постой, не части, — отгородился ладонью от изобретателя Рутгер. — Во-первых, наш замок теперь никакой не “наш”, но об этом я расскажу подробней, когда восстанут все твои товарищи… А во-вторых, сейчас я приказываю тебе озаботиться совсем другой проблемой. А именно решить: где нам, беглецам, которых милостиво приютила Анабелла, дочь лорда Сентора, достать для всех нас подобающую одежду и оружие.
— Я понял вас, хозяин, — кротко промолвил Шелти. — Не смею вам мешать. Буду размышлять над проблемой, которую вы передо мной поставили!
Вторым из недр прайм-индуктора восстал молниеносный Буджум.
Вопреки обыкновению, он был мрачен и апатичен.
— Доброй ночи, господин, — произнес он, медленно вращая головой. — Сдается мне, мы в гостях?
— Именно так, в гостях, — подтвердил Рутгер. — Поэтому будь так добр, ничего тут не подпали!
— Вы же знаете, хозяин… Я нечаянно…
— За нечаянно — бьют отчаянно… Есть такая поговорка у простолюдинов.
Третьим произведением чужой прайм-машины и талантов Рутгера стала прекрасная лучница Фрида.
Четвертым — безликий мечник Тео…
Увы, на Тео машина дала сбой!
Однако то, что с процессом воскрешения что-то пошло не так, Рутгер понял лишь тогда, когда прайм-индуктор издал протяжный вой и мелко затрясся всем корпусом.
Исправить положение было уже нельзя — все цвета прайма были поданы внутрь индуктора, это значило, процесс не отыграешь назад, пропорцию не изменишь!
С замиранием сердца Рутгер ждал окончания таинства.
Вдруг створки распахнулись.
Однако вместо Тео, привычного старины Тео, бесплотного и незаменимого в бою меченосца, на площадку перед прайм-индуктором выступил… чернотелый, четырехрукий гигант!
Ну то есть гигантом он был лишь в сравнении с настоящим героем без лица.
И, в отличие от подлинного Тео, у возродившегося псевдо-Тео лицо имелось!
Уродливое, искаженное гримасой ненависти ко всему живому, с длинным крючковатым носом и косматыми седыми бровями…
Рутгер, хотя слыл картежником и гулякой, все же по праву мог считать себя опытным оператором магического делания. Он мгновенно понял, что произошло.
Одного взгляда на чернотелого обнаженного гиганта ему хватило, чтобы понять: из-за пренебрежения Расчетной Таблицей, он ошибся с дозировкой сортов прайма, и чужой индуктор ошибся. Результатом этой ошибки и стала та роковая мутация героя, которую он видел перед собой!
И еще вопрос, узнает ли его этот мутант, или нет!
За несколько коротких мгновений перед мысленным взором Рутгера промелькнули картины ближайшего будущего — такого вероятного, и такого отвратительного.