Важнейшим достижениям римской правовой науки стала глубокая проработка института частной собственности и института договора. Именно они послужили основой последующей рецепции римского права и всей современной юриспруденции.
Источником власти и, следовательно, главным источником права в Древнем Риме выступали «Сенат и граждане Рима». Отсюда происходит известная аббревиатура «S.P.Q.R.» – «Senatus Populusque Romanus» («Сенат и граждане Рима»). Сенат как представительный орган власти, действующий на постоянной основе, и народ в лице его правоспособной и дееспособной части (граждан) были провозглашены основой Римской республики.
Эта государственная эмблема неизменно использовалась с основания Римской республики и на протяжении существования Римской империи. В таком виде («S.P.Q.R.») она появляется на штандартах римских легионов, знамёнах, большинстве известных монументов и документов. Замечательным примером этого является Арка Тита, построенная около 81 года н. э. для оказания почестей (триумфа) Титу и его отцу императору Веспасиану за победу над Иерусалимом. Также эту надпись можно встретить на колонне Траяна, которая была построена в 113 году н. э. в знак уважения к императору Траяну. Все без исключения граждане Рима мужского пола были военнообязаны. Понятие «народ Рима» включало также женщин и детей (но не рабов). Однако эти последние, в отличие от взрослых мужчин, не обладали полноценными гражданскими правами (не были гражданами).
Парадоксально, но именно указанная формула главного источника власти Рима («Сенат и граждане Рима») наряду с разработанным правом по большинству профессиональных суждений и обеспечила этому государству в двух его противоречивых формах столь долгую тысячелетнюю историю.
Экономическим базисом римского права выступали институт неограниченной индивидуальной частной собственности и детально разработанный институт договора.
Римское право состояло из трех частей, появившихся в разное время:
Первой частью стало право граждан Рима – квиритское право (лат. jus Quiritium) – система древнейшего римского права. Основным его источником были Законы XII таблиц. Оно появилось с основанием Республики, и, поскольку его нормы были недостаточно гибкими, преторы11, как высшие должностные лица Республики, или судьи при разрешении судебных споров вынуждены были давать нормам квиритского права новые толкования или даже изменять их, что создавало новые правовые нормы.
Поэтому второй составляющей римского права стало преторское право (ius praetorium) как вторая ветвь частного права в виде эдиктов магистратов (в основном преторов).
Основой преторского права являлись принципы12: доброй совести (Bona Fides), справедливости (Justitia), гуманности, человечности («Humanitatis optima est certatio – Самое благородное соревнование – соревнование в человечности»), рационалистическое учение о естественном праве (ius naturale); принцип общей пользы (интересы общества превыше всяких интересов, защита закона выше защиты человека: «Roma commbnis nostra patria est» – «Рим наше общее Отечество»); принцип равенства (aequalitas, права создаются не для отдельных лиц, а общим образом).
В соответствии с естественным правом все люди равны и рождаются свободными (принцип свободы – libertatem). Ф. Энгельс характеризовал римское рабовладельческое общество в части класса граждан Рима как «равенство свободных лиц». Непосредственно из принципа справедливости выводилось равенство римских граждан перед законом. Принцип гуманизма означал уважительное отношение к личности.
Право народов – третья составляющая Римского права. Торговый обмен между Римом и другими территориями Римского государства требовал создания правовых норм, приемлемых для совершения сделок с участием иностранных граждан – как жителей римских провинций, так и других стран и государств.
Здесь важно понимать, что к III веку до нашей эры римское государство представляло собой объединение части территорий «римского сапога» вокруг Рима с вкраплениями дружественных племён (см. карту).
В отношениях граждан Рима с негражданами (перегринами)13 – как жителями соседних племён, так и жителями территорий вне Апеннинского полуострова – действовала самостоятельная система частного права – «право народов» (ius gentium). Оно включало в себя институты римского права и нормы права Греции, Египта, Финикии и некоторых других государств Средиземноморья.