– Мы приехали, – наконец произнесла Таша, обеспокоенно выглядывая в окно. – Вот мой дом.
Я недовольно открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда указывала девушка. Взгляд мой тут же уперся в массивные металлические ворота, за которыми начинался чистый и ухоженный газон, даже не сильно пострадавший от дождей. Дорога, ведущая к дому, была аккуратно выровнена мелким белым песком. Видно, материальное положение семьи Таши явно обстояло получше моего.
Это мнение лишь укрепилось, когда повозка подъехала ближе и остановилась около ворот, а перед моими глазами предстал дом, ранее скрывавшийся за поворотом. Хотя домом его можно было назвать с некоторой натяжкой. По рассказам Таши я представлял себе небольшое уютное жилище в два этажа и зеленой травкой перед крыльцом. Нет, травка перед крыльцом присутствовала, вот только сам дом представлял собой махину, по размерам не уступающую моему замку или даже его превосходящую – с такого расстояния трудно было оценить истинные масштабы постройки.
Черная громадина дома нависала над маленьким ухоженным прудом, поверхность которого сейчас была рябой от лениво накрапывающего монотонного дождика. Нижние этажи утопали в зарослях вьюнка, упорно цепляющегося за малейшие неровности кладки и оплетающего здание на половину высоты. Я окинул дом внимательным взглядом и невольно передернул плечами от пробежавшего по спине холодка: что-то зловещее чудилось в его очертаниях.
– Дальше нам придется пройти пешком, – почему-то прошептала Таша. – Бирия не разрешает, чтобы повозки и кареты портили подъездную дорогу. Говорит, гости вполне могут немного прогуляться.
«Странно», – подумал я, но вслух ничего не произнес. Интересно, к чему тратить деньги, и немалые, на уход за дорогой, если ею все равно никто не пользуется?
Я чинно спустился на землю и подал Таше руку, помогая ей вылезти из кареты. Потом взял ее под локоток и неторопливым прогулочным шагом направился к дому. Позади громко пыхтел возница, таща две сумки. Вот ведь шельмец – специально притворяется, будто тяжело ему, лишний медяк зарабатывает. Если здраво рассудить, что там нести? Таша ведь пришла ко мне налегке, а у меня нет привычки брать много вещей в путешествие. Так, по мелочи – смена белья да несколько незаменимых для любого некроманта предметов, которые, надеюсь, сильно облегчат мне расследование этого дела.
Около самого дома Таша внезапно замедлила шаг и испуганно вцепилась мне в руку.
– Что-то случилось? – спросил я, мгновенно подбираясь.
Да, как-то забыл, что сейчас надо быть максимально настороже. Мало ли какой момент может выбрать убийца для нападения.
– Нет, – неуверенно произнесла девушка и глубоко вздохнула. – Нет, все в порядке. Просто… не по себе как-то.
Я ободряюще улыбнулся Таше. Конечно, могу себе представить, что именно она сейчас чувствует. По себе сужу, что возвращаться в то место, где тебя едва не убили, на редкость неприятно.
– Пойдем, – кашлянув, девушка твердо потянула меня за рукав. – Все хорошо.
Она легко взбежала по ступенькам к входу, кокетливо мне подмигнула и изо всех сил забарабанила дверным молоточком. Гулкое эхо от ее стука печальным звоном отразилось от стекол, и все стихло.
– Не хочу, чтобы мое возвращение осталось незамеченным, – пояснила Таша. – Тем более что меня сопровождает жених.
Кучер, нанятый вместе с повозкой в ближайшей деревне, от неожиданности услышанного икнул и уставился на меня во все глаза. Ну вот, будет теперь о чем местным кумушкам языками почесать. На несколько месяцев разговоров хватит.
– Любезнейший, – обратился я к нему. – Мы в ваших услугах больше не нуждаемся.
Мужчина бы с превеликим удовольствием остался стоять у дома и дальше, горя желанием увидеть моих будущих родственников, но я так скептически изогнул бровь, что невольному свидетелю нашего разговора пришлось подчиниться. Мелкая монетка, брошенная вознице за услуги, прибавила ему скорости. Мужчина еще раз с нескрываемым любопытством осмотрел Ташу, запоминая ее как можно лучше, чтобы без проблем описать сплетницам, и стремглав кинулся к дороге. Поди, не терпится новостями с соседями поделиться.
– Я что-то не то сказала? – испуганно спросила Таша, увидев, с каким мученическим выражением на лице я проводил взглядом кучера.
– Не бери в голову, – выдавил я из себя блеклую улыбку. – Просто не люблю, когда на мою скромную персону обращают много внимания. А именно это мне грозит в ближайшие месяц-другой.
– Более того, – перебила меня Таша, прислушиваясь к чему-то за дверью, – это тебе грозит прямо сейчас. И в очень больших количествах.
Сразу же после ее слов дверь внезапно и абсолютно бесшумно распахнулась, и перед нами предстала худощавая высокая женщина, одетая в наглухо закрытое черное платье. Я удивленно хмыкнул про себя, когда увидел, насколько изнеможенным и бледным было лицо незнакомки. Особенно это подчеркивали темные круги усталости под безразличными блеклыми глазами, словно женщина уже много ночей подряд не спала.
– Таша? – спокойно спросила она. – Ты вернулась?
– Здравствуйте, Бирия, – звонко отозвалась девушка. Затем приподнялась на цыпочки и чмокнула мачеху в подставленную щеку, после чего с тревогой задала вопрос: – Надеюсь, вы не очень волновались из-за моего исчезновения?
– Это было несколько неосмотрительно с твоей стороны – уехать и никого не предупредить, – с легким неудовольствием заметила Бирия. Перевела на меня равнодушный взгляд и продолжила: – Быть может, ты представишь мне своего спутника?
– Да, конечно, – лучезарно улыбнулась девушка. – Познакомься, это мой жених, Вулдиж.
По предварительной договоренности мы решили не открывать родственникам Таши, кем я являюсь на самом деле. Поэтому мой титул и принадлежность к роду давних недругов моя работодательница благоразумно скрыла.
– Жених? – В голосе женщины впервые мелькнуло какое-то подобие эмоций.
Она выпрямилась во весь свой немаленький рост – лишь на четверть ладони ниже моего – и с явным подозрением оглядела меня со всех сторон. Я кашлянул, смущенный таким холодным приемом, и с невольной робостью одернул мятую после поездки рубашку. Кажется, мачеху Таши совсем не обрадовала перспектива в ближайшее время выдать падчерицу замуж.
– Жених, – подтвердила девушка, взяла меня собственническим жестом под руку и гордо заявила: – Мы намерены связать себя узами брака в ближайшее время!
– Вот как? – холодно отметила Бирия и с легкой иронией поинтересовалась: – Надеюсь, вы не собираетесь это сделать прямо сейчас – на пороге дома?
Таша озадаченно качнула головой, а женщина, не дожидаясь ответа, уже повернулась к нам спиной, небрежно кинув:
– Прошу в дом. Думаю, такое решение необходимо объявить всем. Слуга отнесет ваши вещи, господин Вулдиж, в комнату для гостей.
Из полумрака холла материализовался низенький полненький мужчина весьма преклонных лет, который подхватил мои сумки и тут же растворился в глубинах дома.
Бирия отвела нас в гостиную, где в этот пасмурный прохладный день вовсю трещал веселыми оранжевыми искрами камин и было светло от множества зажженных свечей. Я в очередной раз подивился неуемным тратам. Кажется, мне досталась невеста из очень обеспеченного семейства. Интересно, кто платит за содержание дома? Вряд ли Таша – она сама призналась, что не получила по завещанию отца ни грошика, лишь недвижимое имущество, которым даже не имеет права распоряжаться.
– Полагаю, вы желаете огласить радостную новость при всех. – Бирия размашистым жестом показала нам на кресла, которые полукругом стояли около камина, предложив тем самым сесть. – Я распоряжусь насчет обеда. Думаю, вы проголодались с дороги.