Я удивлённо посмотрел себе под ноги и не увидел никакой разницы в покрытии пола. «Все страньше и страньше», — пробормотал я себе под нос.
С крайним воодушевлением я принялся осматриваться, но не увидел никаких явных отличий нового коридора от уже пройденного мной.
Когда я прошел по очередному коридору со светящимися грибами, то неожиданно для себя услышал звук льющейся воды. Похоже, что я достиг какой-то подземной реки или ручья решил я и ускорил шаг. Когда коридор сделал резкий поворот я, наконец, оказался у источника звука. Если и приходилось мне чему-то удивляться в своей жизни, то только не подобному.
Я находился у арки главного входа, которая была украшена затейливой резьбой. Пещера в которую я попал, была поистине огромна: свет светящихся грибов, высаженных по ее периметру, освещал лишь малую ее часть, потолок терялся во мраке подземелья, лишь в паре мест свод был слабо освещен пучками каких-то растений, напоминающих светящиеся нити.
По периметру пещеры находились небольшие аккуратные домики, двери и окна которых были плотно закрыты. Вероятно, раньше здесь жили рудокопы, а сейчас пещера пустовала, так как наверху я видел лишь небольшую общину гномов, а здесь как минимум четыре десятка домов — целая деревня.
Я прошел пару десятков шагов и оказался в самом центре пещеры. Почему я решил, что это именно центр? Ну, а где, как ни в центре, гномы могли соорудить настолько живописный фонтан? Тугая струя воды низвергалась вниз прямо из центра гигантской чаши фонтана, которая была никак не меньше пары десятков метров. Да уж, гномы превзошли себя. Подобные чудо-фонтаны я ещё не видел. В центре находились две бронзовые скульптуры. Одна из скульптур изображала гипертрофированного обнаженного гиганта-гнома, фигура которого была никак не меньше трех метров.
Почему я решил, что это гном, а не человек? Ну, сами посудите, какому человеку придет в голову изображать подобное? Гном был не просто обнажен, он справлял малую нужду прямо на голову бронзововой фигуры гоблина, который прикрывал голову руками. Писающий гном — это нечто, и я хохотал пару минут, разглядывая этот образец искусства Подгорного народа.
Гоблины были маленьким народом, который проживал где-то на юге. Обладавшие зелёной кожей гоблины были на диво скрытны и все попытки проникнуть в их поселения заканчивались провалом. Много раз маги и простые любители приключений пытались найти общий язык с этим народцем, но пока что удалось лишь получить определенный нейтралитет. Гоблины не лезли в дела людей, а люди не трогали гоблинов. Единственными противниками нейтралитета были гномы, которые призывали уничтожить гоблинов, дескать, те бесполезный народ, который только и умеет, что воровать чужие изобретения. Всерьез гномов никто не воспринимал, хотя ходили слухи, что гоблины — это потомки гномов, которые в незапамятные времена после какого-то катаклизма бросили свои подземелья и ушли на границу пустыни.
Так это или нет, но гномы утверждали, что гоблины им не родня, а обычное жулье, которое позеленело от злости на Подгорный народ.
«Ну и нравы», — пробормотал я и ещё раз оценил скульптурную сцену глумления гнома над гоблином. Интересно, скульптура гоблина так окислилась или это краска, подумал я и по широкой дуге обошел фонтан.
Не пожалели же денег на такое бесстыдство.
Всюду царил образцовый порядок, и было видно, что гномы тщательно следят за своей деревней, хоть и не живут здесь. Словно подготовили место для беженцев…
Я ошарашенно замер, ухватившись за эту мысль. А ведь верно, гномы известны своей предусмотрительностью, чуть какая война, так все ремесленники и торговцы прячутся в свои подземелья, и попробуй их выкури оттуда. Годами сидят в своих укрытиях и носа на поверхность не кажут.
Другое дело — гномы на службе в армии, те явно сделаны из другого теста, им война не страшна, ведь у них нет своих наделов и подземелий. Единственный выход — служить королю, а после выхода на пенсию гномы, как и все ветераны, получают земельный надел, где и могут заниматься чем угодно.
В большинстве своем, гномы живут в своих подземельях на юге, где их земли граничат с горными поселениями гоблинов, за которыми начинается пустыня.
Изредка гномы бросают свои подземные города и идут искать счастья в землях людей, как правило, они занимаются ремеслом в городе, зарабатывая на покупку земельного надела, либо идут на службу к короне. Вот и здесь, судя по всему, когда-то жили подобные гномы, а во время войны их либо убили, либо произошло ещё что-то и они бросили это поселение, а сейчас новые поселенцы пытаются осваивать брошенные рудники, но сил хватает лишь на то, чтобы поддерживать порядок.