- Да что же ты так орешь, - затряс пальцем в ухе конт. - Так и до обвала докричаться можно.
- Не, - беззаботно махнул рукой великан. - Нечему тут обваливаться. С окружных скал все камни на постройку замка снесли.
Он протянул Виктории толстую золотую цепь, на которой висел большой, размером с пачку сигарет, пятиугольник с изображением двух скрещенных ключей.
- Вот, наденьте, чтобы люди видели, кто теперь в Крови хозяин.
Она взвесила цепь на ладони. Тяжелая. Виктория улыбнулась и надела символ власти на шею, поверх куртки. Выглядело смешно, такая дорогая вещь украшает стеганую телогрейку, но Рэй не смеялся, и Виктория тоже смолчала, проникаясь торжественностью момента.
Во дворе перед донжоном начали собираться люди. Воины - Виктория насчитала двадцать девять человек - выстроились неровной шеренгой, рядом с ними угрюмой толпой стояли слуги. Среди них выделялась высокая крепкая женщина с большой грудью, вызывающе торчащей из глубокого полукруглого выреза. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на конта с открытой неприязнью. Поверх платья на ней был надет белый передник с множеством кармашков. К ней жались три молодых женщины в таких же передниках и белых платках, надвинутых на глаза. Возле них крутился Берт. Отдельно от всех стояла друида. От ее внимательного взгляда конту стало не по себе. Рабы под охраной двоих воинов стояли позади всех. Их было много. Больше, чем слуг. Мужчины, женщины, дети. Не было только стариков. У всех одинаковые серые одежды без поясов и одинаковое выражение глаз. Страх.
- Конт Сани Валлид погиб, да здравствует конт Алан Валлид! - гаркнул Рэй.
- Здравия! Здравия! Здравия! - прокричали в ответ, как показалось Виктории - без особого энтузиазма.
- Замок Кровь приветствует нового хозяина и клянется служить ему до последней капли крови!
- Клянемся! Клянемся! Клянемся!
- Слово конта! - крикнул кто-то из воинов.
Рэй легко подтолкнул конта к камню. В первый момент Виктория стушевалась под взглядами множества глаз, но быстро сумела взять себя в руки.
- Я принимаю вашу клятву и со своей стороны обещаю заботиться о замке и о своих людях.
Судя по довольному лицу Рэя, ей удалось не напортачить. На том и разошлись. Тем временем начало светать, рабы затушили факелы, и теперь весь двор тонул в легкой дымке, придающей ему некую летучесть. Исчезли резкие и грубые очертания массивных строений, казалось, все вокруг на мгновение замерло в ожидании первых лучей солнца, вот-вот готового появиться из-за гор.
- Рэй, а откуда у замка такое название? - поинтересовалась Виктория, когда народ вернулся к своим делам.
- Ваш батюшка говаривал, что враги умоются кровью, пытаясь взять этот замок.
- И зальются слезами, - кивнул конт.
- Вы помните? Именно так и говорил старый конт. Он хотел назвать замок "Кровавые Слезы", но контесса его отговорила. Но есть еще одна причина. Неужели вы не помните?
Конт отрицательно покачал головой.
- Тогда нужно немного подождать.
Виктория смотрела на группу бородатых мужиков в сопровождении троих детей, неторопливо направляющихся в их сторону. Рэй свистнул. Спустя несколько минут к ним присоединился воин, приведший двух мальчишек-рабов лет по двенадцать, вся одежда которых состояла из драных штанов и широких кожаных ошейников с петлями для цепей. Виктория с удивлением на них посмотрела.
- Что вы здесь делаете?
- Так там дети, - ответил за рабов воин. - А вы терпеть не можете детей, господин.
- Это мальчики для битья, кир, - напомнил ему Рэй. - Вы же не будете лупить детей торговых партнеров.
- А я должна их лупить? - растерялась Виктория, не сразу понимая, о чем вообще речь.
Рэй посмотрел на конта с подозрением. О, черт! Она сказала о себе в женском роде? Как не повезло ксену, что он это не услышал! Вот и был бы у святоши повод обвинить конта в одержимости. Нет, надо прекращать думать о себе как о женщине. Сейчас она мужчина и вести себя должна соответственно.
- Обычно вы так и делаете, кир, - усмехнулся Рэй, протягивая плетку с утяжеленным концом. Виктория машинально ее взяла.
Мать вашу! Да этим можно спину рассечь взрослому человеку, не говоря о худом подростке. Она повернулась к мальчишкам, под её взглядом дети сжались, а у конта душа зашлась в немом крике. Один из них был так похож на её среднего сына в детстве, что горло перехватило. Такие же непослушные вихры на макушке, льняные волосы, конопатый нос. И такой же колючий взгляд голубых глаз из-под белых выгоревших бровей. Даже пальцы на ногах были точно такие же, как у её Саньки. Сама не понимая, что делает, она уронила плетку, упала перед пареньком на колени и прижала его к себе. Ребенок испуганно дернулся, а по щеке конта потекла слеза. Как там ее мальчики?