Одним из наиболее важных для дошкольного возраста является процесс развития воображения. Благодаря появлению воображения меняется вся жизнь ребенка. Если раньше его поведение определялось объективной ситуацией, в которой он находится, то с развитием воображения дошкольник выходит за ее пределы. О. М. Дьяченко отмечала, что может показаться странным, что говорят о необходимости развития у детей воображения – ведь распространено мнение о том, что воображение ребенка богаче, оригинальнее воображения взрослого, что маленький ребенок вообще живет наполовину в мире своих фантазий. Однако эксперименты, проведенные под руководством О. М. Дьяченко, показали, что дошкольники, которым предложили придумать историю, испытывают значительные трудности при выполнении этого задания и либо отказываются от его выполнения, либо подходят к нему традиционно, неинтересно. Вот почему можно говорить о развитии воображения, которое проходит в три этапа.
На первом этапе (3–4 года) детям становится доступно такое действие воображения (то есть построения воображаемого образа), как опредмечивание. Оно заключается в создании образа на основе какого-либо элемента, который выступает в качестве ключевого, задающего содержание образа. Например, если нарисовать на листе бумаги круг и предложить детям «превратить его во что угодно», то большинство из них будет воспринимать круг в качестве основной фигуры и построение образа воображения будет сведено к дорисовыванию круга. Малыши могут дорисовать лучи, и круг превратится в солнце или веревочку – в этом случае круг превратится в воздушный шарик и т. д. К концу четвертого года жизни существенно повышается детализация изображения, однако опредмечивание образа и отсутствие планирования являются характерными чертами всего первого этапа.
На втором этапе (4–5 лет) ребенок осваивает планирование, которое носит ступенчатый характер: дошкольник планирует первый шаг действий, выполняет их, видит результат и на его основе планирует следующий шаг (например: «Сейчас я нарисую крышу, потом дым, а потом облака…»). Если детям этого возраста предложить дорисовать фигуру, то большинство из них не ограничится изображением одного объекта, а придумает сюжет с несколькими объектами. В этом возрасте ребенок нацелен, в первую очередь, на усвоение норм, а таюке правил и образцов деятельности, поэтому целый ряд исследователей отмечает снижение уровня продуктивного воображения у детей. На данном этапе основным способом создания образов воображения, как и у детей более младшего возраста, является опредмечивание.
На третьем этапе развития воображения (6–7 лет) ребенок усваивает основные образцы поведения и виды деятельности и получает свободу в оперировании ими. В принципе он уже способен отходить от усвоенных стандартов, комбинировать образы воображения. В этом возрасте появляется новая возможность использования образа при решении творческих задач. Целостный образ воображения начинает строиться способом «включения», когда исходный элемент выступает в качестве второстепенного (например, треугольник уже не крыша дома, а грифель карандаша, которым мальчик рисует картину, и т. п.). Кроме того, на данном этапе впервые появляется целостное планирование: ребенок может до начала действий составить план их выполнения и последовательно реализовывать его, нередко корректируя по ходу выполнения.