— Если вы так презираете нас, — сказал он, — зачем заявлять, что сражаетесь за нас?
— Потому что есть разница между Кэллоу и Королевством, — прошипела я. — Одно из них — это люди. Другое — позолота. Люди, ради которых я не раз обнажу свой меч. Остальное может сгореть. Это не стоит ни единой капли проклятой крови.
— Люди умирают, графиня, — сказал лорд Брэндон.
— Так и есть, — устало признала я. — И поэтому я снова иду на войну.
— Я не имею в виду фейри, — сказал аристократ, качая головой. — Или даже маньячку, которой ты отдала Льес. Кэллоу умирает. Наш образ жизни. Ещё пятьдесят лет такого, и мы станем светлокожими праэс, за исключением нескольких ожесточённых анклавов.
Я не ответила, потому что он был прав. Я знала, что это так, и, что хуже всего, у меня не было решения. Потому что монстры были столь же хитры, сколь и могущественны, и они играли в эту игру ещё до моего рождения. Завоевать с помощью школ, торговли и полулегкого веса апатии.???
Это была одна из первых вещей, которые Блэк сказал мне: ему не нужно, чтобы люди соглашались, просто чтобы им было всё равно. И это сработало, не так ли? Во время восстания Льеса ни одно владение к северу от Вейла не восстало. Так мало солдат откликнулось на призыв герцога, что ему пришлось усилить свои силы наёмниками.
Мечта, которую, по словам аристократа, разрушил мой учитель, с самого начала была слабой: крестьянские отряды, выведенные в поле, едва удерживаемые домашними войсками и иностранными солдатами. И до того, как война закончилась, те же самые рекруты доставили тех же дворян, которые призывали их, к ногам Блэка, закованных в цепи. Я знала, что страх заставил их так поступить. Но есть ещё кое-что: никто в этой армии больше по-настоящему не верил, что они могут победить. Некоторые даже не были уверены, что победа нужна.
— Я знаю, — призналась я.
— Но это не ваш замысел, — настаивал лорд Брэндон, наклоняясь вперёд.
Его глаза пылко горели.
— Я пытаюсь найти путь между разрушением и восстанием, — сказала я.
— Дайте нам быть кэллоу, — сказал он. — Возможно, изменившимися, но все равно нами. Под сапогом всё ещё есть хребет, графиня. Там до сих пор остаётся проблеск пламени, независимо от того, сколько раз они его тушат.
— Это красивые слова, — отметила я. — Я не доверяю красивым словам, Талбот. Я доверяю практическим мерам. Осязаемые вещи, с которыми я могу работать.
— Верните рыцарские ордена, — сказал он.
Я долго смотрела на него. Рыцари Кэллоу, да? Даже спустя более двадцати лет после Завоевания их силуэты стояли клеймом перед глазами детей, которые родились уже после того, как последние из них были расформированы. Для многих людей рыцари были Кэллоу в той же степени, что и колокола Лауэра или поля пшеничного золота, раскинувшиеся насколько хватает глаз. Они также представляли собой полную корзину военных орденов, распущенных по приказу Императрицы Ужаса, поскольку представляли прямую угрозу гегемонии праэс.
— У меня нет полномочий отменять указы Башни, — сказала я.
— Не по закону, — сказал аристократ очень, очень тихо.
Но слова прозвучали для нас обоих подобно вспышке грома. Грома предательства. Я посмотрела на него и, наконец, поняла, кто сидит напротив меня.
— Ты не агитатор, — сказала я. — Ты посланник.
— Так и есть, — тихо согласился он. — Мы наблюдали за вами, графиня. Видели, что вы проповедуете больше, чем пустые слова.
Я слишком долго играла в эту игру, чтобы поддаваться лести.
— Не лги мне, — сказала я. — Вы пришли не потому, что считаете меня достойной. Вы пришли ко мне, потому что вы в отчаянии. Потому что через пятьдесят лет мы будем светлокожими праэс, и если я умру, вы не получите другого Оруженосца, которому будет не насрать на Кэллоу.
Он не отрицал этого. Я позволила себе увидеть это, всего на мгновение. Рыцари снова приходят, и на этот раз на моей стороне. Не гоняясь за моими легионерами. Учитывая, что впереди меня ждали Лето и Дьяволист, эта мысль была ужасно заманчивой.
— Сколько вас? — сказала я, чувствуя, как пересохло во рту.
— Вы не согласились, — поморщился лорд Брэндон. — Вы должны понимать, что…
— Ты просишь меня перейти дорогу Императрице Ужаса Малисии, — сказала я стальным тоном. — Если ты думаешь, что понимаешь хотя бы часть того, насколько опасна эта женщина на самом деле, ты грёбаный идиот. Сколько вас?