— Висельники, — позвала я. — СТЕНА ЩИТОВ И СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ!
Я шагнула к стене пламени, подняла щит и позволила замёрзшей реке силы, которая была моим третьим аспектом, выйти на первый план. Я не использовала его в полной мере — я ещё недостаточно хорошо его понимала, — но для моих целей было достаточно просто пробудить силу. Огонь был на три фута выше меня, но это вряд ли имело значение: с шипением я обрушила лёд на пламя, задушив его и прорубив путь глубиной в десять человек.
— Лев пожирает Газель, — спокойно произнёс впереди мужской голос.
Я прорвалась сквозь стену щитов и увидела силуэты, появившиеся из травы, как раз в тот момент, когда в нас полетел третий залп. Этот не описал дугу в небе: он был пущен прямо вперёд, и хотя удар был не таким сильным, вырвавшееся пламя пробило дыры прямо в моих рядах. Бледные клинки цвета слоновой кости были обнажены в полной тишине, когда четыре дюжины фейри выстроились в две линии передо мной. Фейри были высокими и красивыми, темноволосыми и одетыми в плащи с изображением дуба поверх серебристых кольчуг.
— В атаку! — рявкнула я.
Чем дольше мы не вступали в ближний бой, тем больше они прореживали нас стрелами. Висельники не отставали от меня ни на шаг, когда я неслась на врага, и ощущение того, что более сотни стальных сапог стучат по земле в унисон, вызывало дрожь по позвоночнику. Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, Зверь голодно облизывался. Он жаждал крови после разочарований последнего месяца.
По правде говоря, я тоже.
Противник передо мной наносил удары молниеносно, бесстрашно, но он не был Герцогом Жестоких Шквалов. Даже солдатом иссушенного древа. Я увернулась от удара, воткнула клинок и крутанула запястьем, разрывая его шею между шлемом и кольчугой. Лицо женщины, стоявшей за ним, окрасилось в багровый, но она не дрогнула: не пропуская ни одного удара, она набросилась на меня, тоже целясь в шею. Плоская сторона моего клинка встретила её лезвие, перенаправляя удар, и мой щит ударил её в живот. Она свалилась, выкашливая кровь, и, прежде чем она успела оправиться, острие моего меча ударило её в глаз — я почувствовала, как череп провалился под ним, но мой сапог наступил на её горло и раздробил его для уверенности.
Вдруг перед собой я не увидела ничего, кроме травы. Я обернулась и увидела то же самое по всей линии: атака моей свиты была встречена на мгновение, затем фейри отступили, даже не попытавшись вступить в рукопашную схватку, растворившись в зелени.
— Вот дерьмо, — поняла я.
Четвертый залп убил по меньшей мере двадцать Висельников. Они выпали из строя, когда пытались заставить фейри вступить в ближний бой. Впереди нас четыре дюжины фейри выстроились в две шеренги с бледными мечами в руках. Мы воевали примерно четверть часа, и уже почти треть моей свиты была убита или ранена.
— Стена щитов, — приказала я.
Лев Пожирает Газель, как назвал это невидимый командир. Кусочек за кусочком они съедают нас. Фейри прекрасно поняли слабость моей силы по сравнению с их. У нас было мало арбалетов — всего три линии — и не было хорошей прямой видимости, чтобы использовать их. Дальность стрельбы была за ними, и в тот момент, когда мои арбалетчики покажутся, они получат залп. Попытка подобраться поближе каждый раз будет приводить к одному и тому же: быстрой и бесплодной схватке, на которую и рассчитывали Летние фейри, отступающие как раз перед выстрелом лучников. Дразня нас в одной стычке за другой, увлекая в веселую погоню, пока не останется только след из трупов. Судя по силе последнего залпа и количеству воинов, которые столкнулись с нами, я бы предположила, что их было не больше сотни.
Когда началась драка, у нас было вдвое больше закалённых ветеранов во главе с Именованным. Ещё четверть колокола такого боя, и наша численность сравняется. А следующая четверть колокола — и мы в меньшинстве. Я ничего не могла с этим поделать, кроме как попытаться атаковать их в одиночку, и они просто рассредоточились, чтобы стрелять в меня со всех сторон, в то время как горстка мечников держала меня на месте.