Ретироваться не успел. Начальник особого дивизиона углядел меня и требовательно махнул рукой.
— Пётр… не помню, как тебя по батюшке… Подходи! Что ты как неродной?
Начальник дивизиона научного немедленно вручил рюмку коньяка и покровительственно похлопал меня по спине.
— Вот, Архип Макарович, переманиваем лучшие кадры!
— Наслышан, наслышан, — улыбнулся полковник Серебрянец и протянул руку. — Племянник о тебе высокого мнения. Говорит, не без недостатков, зато везучий!
Все кругом рассмеялись, я не нашёл ничего лучше, чем, ответив на рукопожатие, приложиться к рюмке.
— Герасима ищешь? — уточнил полковник. — Он сейчас подойдёт.
И точно — минуты не прошло, как тот выскочил на террасу и смерил присутствующих пристальным взглядом.
— Не вы? — строго спросил он после этого.
— Невесту украли? — догадался кто-то. — Эх, проворонил!
Герасим скрылся в ресторане, а я поставил на стол пустую рюмку и попытался откланяться, вот только мне без промедления налили снова. Пить наравне с присутствующими я совершенно точно не смог бы, да делать этого и не хотел, к счастью и не пришлось. Почти сразу к нам вышла светловолосая женщина средних лет в длинном платье, с жемчужной ниткой на шее.
— Архип Макарович! — обратилась она к полковнику. — Совещания будешь на работе устраивать!
— Уже иду, сестрица! — отозвался тот.
Дамочка обманчиво мягко улыбнулась и удалилась, не стали задерживаться на террасе и руководители корпуса. Начальник научного дивизиона тоже вернулся в ресторан, но к своему столу не пошёл, встал чуть наособицу и принялся следить за танцующимися парочками. Я решил воспользоваться моментом и обратился к нему:
— Борис Евграфович, подскажите, а возможны послабления по состоянию здоровья для принятия на службу, если человек отлично знает оксонский?
— А со здоровьем что?
— Служил в егерях, был ранен, комиссовали. Специалисты говорят, со временем восстановится.
Борис Евграфович недолго поколебался, потом кивнул.
— Рассмотрим кандидатуру. Хорошо его знаешь?
— Мой бывший одноклассник. В одной ячейке Февральского союза молодёжи состояли, вместе инициацию прошли. Сейчас в институт поступает.
— Одноклассник, говоришь? Он здесь, получается?
— Так точно.
— Ну давай побеседуем. Где ваш стол? — Борис Евграфович проследил за моим жестом и кивнул. — Сейчас подойду.
Я этому обещанию особого значения не придал, вернулся на своё место и одним махом осушил фужер с содовой. Карл и Марина так и не появились, да ещё прибежала в белом платье Лия, расцеловала всех и утянула за собой Ингу. Мы с Аркашей снова остались вдвоём.
Но — ненадолго. К моему несказанному удивлению, начальник научного дивизиона о своём обещании не забыл и появился уже минут через пять. Я представил ему Аркадия и наоборот, а после мешать разговору не стал и направился к столу, за которым веселилась шумная компания. Пара рюмок коньяка придали решительности, вот и нацелился на Нику.
— Добрый день, — обратился ко всем сразу и улыбнулся уже одной конкретной барышне. — Благодарю за фотографию.
Посмотрели на меня… ну примерно, как на заговорившее вдруг домашнее животное. В душе заворочалось глухое раздражение, но я обуздал эмоции и никак злости не выказал.
Какая свадьба без драки? Нет. Не в этот раз. С этим точно не ко мне.
Ника вздёрнула брови, потом чуть приподняла уголки губ и сказала:
— Пустяки.
— Позвольте пригласить вас на танец, — сказал я, проигнорировав взгляды окружающих.
— О, нет! — рассмеялась барышня. — У меня ещё после предыдущего голова кругом идёт!
— Тогда в следующий раз, — бесстрастно произнёс я, но так сразу уйти не получилось.
И дело было даже не в том, что приметил краешком глаза самодовольную улыбку товарища второго секретаря первого класса республиканского посольства в Джунгарии, просто со своего места подскочила Вика.
— А пригласи меня! — заявила она. — Ты мне должен!
Может, я и отказал бы настырной девчонке, только очень уж не понравились смешки и ухмылочки. Так что улыбнулся, протянул руку и сказал:
— Прошу! — А когда мы уже удалились на достаточное расстояние, предупредил: — По правде говоря, я ужасно танцую.
— Это тебе Ника сказала? — догадалась Вика. — Очень на неё похоже. Но она не такая ледышка, как пытается казаться. С институтскими приятелями совсем другая!
— Конформизм или мимикрия? — с усмешкой уточнил я.
— Просто умная. Она даже с мачехой ладить умудряется, а та просто невозможный человек!