- Об этом уже говорит весь Эльмир, - с определённой досадой хмыкнул лорд Мелленберг.
- И почему же вы отказались? - отец всегда любил не замечать неловкость ситуаций, благо его зачастую одёргивала матушка, но сейчас она тщательно обрабатывала графиню, потому неловкость всё же возникла.
- У меня своё видение достойного занятия для мужчины. При дворе хватает шутов, готовых одевать по утрам короля и подтирать тому сопли, я же не считаю эту участь заманчивой, - почти на грани приличий очень резко высказался лорд Мелленберг, вызвав укоризненный взгляд герцогини Эйвери.
- Похвально, - отец всегда любил неординарных людей, а двор ему и самому давно приелся, благо служба в армии его от него когда-то спасла.
В это время матушка решила начать свои боевые действия:
- Вы представляете, Мари, - весьма фамильярное обращение к графине, но та была отнюдь не против, - моя дочь вот уже полгода живёт не с нами! - да, матушка умела давить на жалость.
Графиня ахнула, а лорд Мелленберг спрятал усмешку за стаканом с виски.
- Одна, - продолжала представление матушка, - одна в чужом городе! И рядом нет никого, на чьё плечо можно опереться в трудную минуту!
- Как я вас понимаю! - вскричала Мари, - в наши дни так редко удаётся пристроить детей... Они так хотят быть независимыми! - укол явно относился к её сыну, но матушка глянула в мою сторону.
- Ах, было бы так замечательно, найди моя дочь и ваш сын своё счастье...
- Хватит! - я тихо, но веско прервала этот цирк, - матушка, вы не могли бы прекратить меня сватать?
- Гретти, что ты... - охнула она.
- А что? - неожиданно поддержал меня лорд Мелленберг, - леди Бельски права. Как бы вы обе не желали нашего брака, но между нами стоят непреодолимые препятствия...
- Какие же? - очень не вовремя влезла герцогиня, набирая себе салата трясущейся в её унизанной перстнями руке ложкой.
- Мои любовницы и её любовники, - пряча смех в глазах, патетично возвестил лорд Мелленберг.
- Грэтель! - вскричала мама, в то время, как графиня лишь с ужасом осела на свой стул.
Обе побледнели, а благодаря белилам вскоре и вовсе пошли пятнами!
Батюшка внимательно посмотрел на меня, на лорда и предложил герцогине помощь с салатом. Мне же не оставалось ничего, кроме...
- Да, матушка! Хранить девственность в наше время - моветон! Одна! В чужом городе... Такая опасная ситуация для молодой невинной девушки! - передразнила её, тоже поднявшись из-за стола. Теперь мы с лордом стояли вдвоём.
А рядом с нами Мари и матушка чуть ли не падали в обморок!
- Что?! Грэтель! Ты серьёзно?! - матушка была растерянна.
- Сынок! У тебя, что, есть лю... лю... лю...
- Любовница, мама, - улыбнулся лорд Мелленберг, - и не одна.
- А сколько? - с ужасом спросила графиня. Что-то мне это напоминает...
- В каждом городе пару-тройку держу... На всякий разный случай, - не разочаровал меня лорд Мелленберг.
Графиня схватилась за голову! Моя матушка тоже схватилась за голову! Не за свою - за батюшкину!
- Сделай же, что-нибудь! - прошипела она ему. Привычный ко всему батюшка меланхолично повернулся ко мне:
- Грэтель, надеюсь, ты побеспокоилась, чтобы твои связи на стороне не имели последствий?
Всё, это был занавес!
Лорд Мелленберг не выдержал и расхохотался, я тоже улыбнулась, чувствуя, что комичная ситуация мне ещё отольётся.
Графиня попросила воды, герцогиня, наконец, набрала себе салата и передала его графине. Та была вынуждена поблагодарить. Мой батюшка спокойно продолжал трапезу, а матушка испепеляла меня взглядом. Честное слово, будь она василиском от этого было бы больше толка!
И всё же в воздухе витал сладковатый запах грядущих неприятностей - последствий нашей выходки... Было весело, но это ненадолго.
Лорд Мелленберг не нашёл лучшего времени, чтобы выдвинуть своё предложение:
- Уважаемая леди Бельски, - это он обратился к матушке, - можно мне похитить вашу дочь - пройтись по набережной.
Я чуть не подавилась от того, как быстро изменился взгляд матушки! От стадии 'пусть только все уйдут, ты у меня получишь, паршивка!' он дошёл до 'солнышко, продолжай в том же духе!'. И она с ангельскими интонациями пропела:
- Ох, дети, идите, конечно же! Я позабочусь о Мари, - и она действительно подбежала ко всё ещё неадекватной графине.
И я была совсем не против...
Потому, послушно оперевшись о галантно поданную руку лорда Мелленберга, вышла из столовой, а затем и из дома. Перед этим захватив из комнаты кошелёк под неодобрительным взглядом мужчины.
Возвращаться сюда я не планировала.
Матушка в гневе - это одно. А вот матушка, жаждущая подробностей свидания, - это совсем иное. Последнее, если честно, страшило куда сильнее. Да что там, судя по прощальному взгляду батюшки, он и сам был бы не против сбежать подальше!
А вещи? Вещи мне потом с тысячей гневных писем отправят по почте. Благо не в первый раз сбегаю!
Только мы вышли из ворот особняка, я, не церемонясь, отняла руку у лорда Мелленберга, после чего, преодолевая стойкую неприязнь, поблагодарила:
- Я вам очень благодарна, что...
Сверкнув своими чёрными глазами, он, вот же невозможный человек, меня снова перебил:
- Не утруждайся, я сегодня в достаточной степени познакомился с твоей семьёй, чтобы получить стойкое отвращение к мысли о нашей свадьбе.
Недовольно поджав губы, резонно заметила:
- Будто твоя мамаша лучше моей!
- А она мне и не мать, а мачеха.
- Но ты же...
- Зову её мамой? - поморщился он.
- Ага.
- Лишь из-за уважения к отцу, впрочем, его вкус на женщин явно пострадал со дня смерти моей настоящей матери, как ты могла убедиться.
- И всё же это не даёт тебе права столь высокомерно относится к моим родителям!
- Не даёт, - неожиданно согласился он, - извини, если задел твои чувства.
Я аж остановилась, изумившись!
Но этот невозможный хам снова всё испортил:
- Я просто стараюсь быть честным, впрочем, если тебе больше по душе сладкая ложь, нет проблем.
Я злобно фыркнула, отвернулась и направилась к остановке дилижансов. При большом везении я приеду в Номберстон ещё сегодня ночью.
Решительно повернула к набережной, думая, как лучше всего сократить путь. Лорд Мелленберг счёл нужным попрощаться, когда понял, что я всерьёз настроена его бросить и отправиться по своим делам:
- Завтра увидимся.
Ну-ну. Я только хмыкнула. Про себя, чтобы не разочаровывать мужчину раньше времени. Завтра успеет всё понять, увидеть бы его лицо в этот момент!