Казалось, она задалась целью добить меня психологически! Бесконечная болтовня на посторонние темы мной игнорировалась и в обычном состоянии, а сейчас я тем более не была готова к дружеским беседам.
К сожалению, моё мнение не спрашивалось, а одёргивать Софию я не стала, не оставляя надежду на то, что так она от меня быстрее отстанет.
Закончилось всё ровно через пятнадцать минут!
Эффект от работы 'девочек' и хозяйки ателье, несомненно, был. Не столь впечатляющий, чтобы не узнать девушку в зеркале, но тем не менее... Кажется, даже глаза стали не янтарными, а насыщенно жёлтыми. Платье было выбрано им в тон.
Я вежливо улыбнулась довольной Софии, в уме зарёкшись сюда приходить. Столь же учтиво попрощалась с невозмутимыми, как наш дворецкий, 'девочками', а затем весьма поспешно заторопилась к ожидавшему меня Рэйнеру. Тот цепко окинул взглядом результат и весьма ёмко охарактеризовал увиденное:
- Мариэль не придерётся.
София гордо вскинула голову, тепло с нами попрощалась, забрала положенную плату... Когда мы вышли, я совершенно искренне пообещала Рэйнеру:
- Никогда сюда не вернусь!
- Зато быстро и качественно, - пожал плечами Рэйнер.
Я начинала смутно догадываться, что название для ателье выбирал Эмит. Очень уж характерная для него издёвка. Почти неуловимая и понятная не каждому... Просто не каждый выживает после всех этих процедур.
Ничего удивительного, что дальше мы шли молча. У меня не было ни настроения, ни желания поддерживать беседу, а у лорда Мелленберга настроение стремительно портилось в преддверии скорой встречи. Квартал знати, как я уже упоминала, был расположен рядом с рекой, откуда по утрам и вечерам доносились чудные запахи тухлятины, в которых я никак не могла найти то романтическое, что побуждало богачей селиться рядом с водой и рыбными развалами.
Рыбные развалы, кстати, были ещё одной примечательной чертой Эльмира. Они вовсю завлекали покупателей, склоняя на все лады название несчастной реки и клятвенно заверяя, что рыба оттуда... Так когда-то, вполне возможно, и было. Но сейчас из реки куда чаще доставали трупы утопленников, нежели рыбу, а потому такая реклама затевалась всё больше для доверчивых гостей городка.
Несмотря ни на что, рыбные развалы процветали, принося в казну доход. В Эльмире даже был памятник рыбе... Как раз рядом с медным изваянием кота, чью лапку тёрли все нерадивые студенты перед экзаменационной порой.
Задумавшись, я чуть не споткнулась, когда наткнулась взглядом на одну примечательную особу, которая столь же округлившимися глазами рассматривала нашу парочку!
- Чёрт побери! - невнятно выругалась и спешно утянула Рэйнера в подворотню, минуя тем самым оживлённую улицу.
Встреченная особа была никем иным, как герцогиней Эйвери! Мужчина тоже её заметил, поэтому спокойно позволил немного изменить маршрут, после чего с весёлым недоумением поинтересовался:
- Ты столь высокого мнения о старушке, чтобы её избегать? Кажется, мы хотели прекратить слухи, для чего, наоборот, должны мелькать перед ее глазами чаще, чем ее родной внук!
- Ей хватит и одной встречи, - угрюмо протянула, понимая, что матушка вскоре будет извещена об этой встрече!
Герцогиня Эйвери не постесняется и батюшку оповестить! В надежде узнать из, так сказать, первых рук новости...
Свои мысли я тут же объяснила Рэйнеру:
- Матушка, узнав о том, что нас тут видели в субботу, обрадуется, конечно, сверх всякой меры... Ещё и ночнушку мне кружевную пришлёт сегодня на ночь. А вот батюшка более старомоден... Или просто меньше матушки отчаялся меня пристроить? В общем, батюшка не применёт высказаться по этому поводу завтра.
- Почему только завтра? - уже куда более хмуро поинтересовался начинающий понимать всю глубину проблемы Рэйнер.
- Сегодня матушка пойдёт и на преступление, чтобы его задержать и дать меня спокойно и обстоятельно скомпрометировать... Тётушка, которую матушка, несмоненно, уже вызвала с целебных вод по причине нашей помолвки, ей поможет. Поэтому все неприятности начнутся завтра.
- А твоя матушка не станет развивать тему компрометирующей ситуации, торопя свадьбу? Не пустит новые слухи?
Я задумалась, чем тут же вызвала самые что ни на есть мрачные подозрения у Рэйнера. Впрочем...
- Нет, - нехотя протянула, - матушка не станет пускать слухов, а герцогиня Эйвери не сможет этого сделать за неимением нужной информации...
- С герцогиней всё ясно, отчего же твоя мать не станет пользоваться таким шансом? - Рэйнер даже шаг замедлил, разворачиваясь ко мне и разглядывая пронзительно чёрными глазами.