Упоминаемое выше определение трех колесниц как внешней, внутренней и тайной основано на том, как эти три разновидности буддийского учения распространялись в Индии и включались в личную подготовку.
Есть и несколько других способов классификации буддийских "колесниц".
В обнаруженных Нагарджуной Праджняпарамита-сутрах, к примеру, говорится о двух основных колесницах — Малой и Большой, или Хинаяне и Махаяне, из которых первая ведет к освобождению от цикла существования, а вторая — к полному просветлению.
Первая из этих двух колесниц, в свою очередь, делится еще на две: на Колесницу Слушающих (которые главным образом живут в общинах) и Колесницу Одиноких Практикующих (живущих в одиночестве). Оба этих пути ведут к нирване, или полному освобождению от сансары, и различаются только силой своих заслуг.
С исторической точки зрения такое деление, вероятно, отражает жизнь первых монахов — Слушающими назывались те, кто жил с
Буддой и его общиной и записывал его проповеди; Одинокими Практикующими, вероятно, были те монахи, которые предавались
целиком созерцательной технике — такой, как интуитивная медитация, — и практиковали ее в одиночестве.
Поздние индийские буддийские сочинения (особенно написанные после появления буддийских тантр в VI в. н. э.) и традиция, укоренившаяся в Тибете, принимают упоминаемую выше двойную классификацию, равно как и разделение Малой Колесницы на два вида практики. Кроме того, они еще разделяют Большую Колесницу на Колесницу Бодхисаттвы, или путь обучения в соответствии с идеалом Героя Просветления, обрисованном в Праджняпарамита-сутрах Нагарджуны, и Колесницу Тайной Мантры — эзотерический тантрический путь с идеалом индийских махасиддх, переступающих пороги возможного. Обе эти ветви принадлежат к Большой Колеснице, ибо основываются на стремлении бодхисаттвы к высшему просветлению, а целью их является достижение полного состояния будды (а не только нирваны).
Второй Далай-лама отмечает в трактате "Плот для пересечения океана индийской буддийской мысли":
Будда передавал свое учения двумя способами: писаниями и пониманием. К первому относятся собрания (поучений Будды), на которых зиждятся традиции Малой и Большой Колесниц. Из этих двух колесниц первая разделяется на Колесницу Слушающих и Колесницу Одиноких Практикующих. Вторую можно разделить на экзотерическую Большую Колесницу Совершенств Бодхисаттвы и эзотерическую Алмазную Колесницу, тантрический путь тайных мантр.
Первая из этих двух разновидностей Большой Колесницы называется также "причинной Большой Колесницей", а вторая - "проистекающей Большой Колесницей".
Как мы видим, здесь экзотерическая Колесница Бодхисаттвы называется "причинной колесницей", а эзотерическая Колесница Тайной Мантры — "проистекающей колесницей". Смысл этого в том, что в первом виде практики, — например, медитации на любви,
— человек видит любовь как силу, выступающую причиной просветления; во втором виде человек медитирует на том, что им управляет вся сила любви в этот самый момент как во время проистекающего полного состояния будды. Таким образом, один вид медитативной практики по своему характеру ближе к причинам просветления, а другой — к самому проистекающему просветлению1.
Другой способ классификации — это разделение на Сутраяну и Тан-траяну, которые иногда также называются "общим" и "исключительным" аспектами доктрины. В этом контексте слово "сутра" относится к писаниям, в которых содержатся экзотерические учения Будды, а "тантра" — к писаниям, содержащим его эзотерические доктрины. Все учения Будды можно отнести к одной из этих двух категорий.
Здесь к Сутраяне относятся все учения Малой Колесницы, равно как и основные положения Большой Колесницы (то есть все, за исключением тантрических доктрин). Тантраяна, синонимичная понятиям Ваджраяна и Мантраяна, содержит учения Большой Колесницы, связанные с тантрическим путем к просветлению. Поэтому тантрическая традиция Калачакры помещена в конце этой категории учения.