РЭПТ утверждает: люди не могут справиться со своими психологическими проблемами, потому что они придерживаются философии низкой толерантности к фрустрации (НТФ), (Ellis, 1979а, 1980а). Такие люди верят в то, что им должно быть комфортно, и поэтому не работают на эффективные изменения, поскольку такая работа предполагает дискомфорт. Это сиюминутные гедонисты, так как они склонны избегать сиюминутные неудобства, даже несмотря на признание того, что работа над своими временно неприятными чувствами скорее всего будет способствовать достижению долгосрочных целей. Такие люди оценивают когнитивные и поведенческие терапевтические задания как слишком болезненные, даже более болезненные, чем их психологические нарушения, к которым они в некоторой мере привыкли. Они предпочитают скорее оставаться в своем «комфортном» дискомфорте, чем столкнуться с дискомфортом изменений, который, по их убеждению, они не должны испытывать. Молтсби (Maultsby, 1984) говорит о том, что люди часто отстраняются от изменений, поскольку боятся, что будут чувствовать себя от них плохо. Он называет это «невротическим страхом чувства фальши» и активно показывает клиентам, что эти ощущения «неестественности» являются естественными спутниками переобучения. Другая распространенная форма НТФ называется «тревогой по поводу тревоги». В данном случае индивид верит в то, что он не должен испытывать тревогу, и поэтому избегает провоцирующих тревогу ситуаций, так как он может начать волноваться и тогда ситуация будет оцениваться как «ужасная». Таким образом он упрочивает свои проблемы, излишне контролируя свою жизнь и избегая тревожащих ситуаций.
Тревога по поводу тревоги представляет собой пример того клиническою факта, что люди часто расстраиваются из-за своего расстройства, Создавая вторичное (а иногда и третичное) беспокойство по поводу изначальною нарушения, они погружаются в эти «проблемы из-за проблем» и поэтому им становится трудно вернуться к решению исходной проблемы. В этом отношении люди очень изобретательны. Они могут впасть в депрессию по поводу своей депрессии, могут испытывать вину за свой гнев (равно как и начать тревожиться из-за своей тревоги) и так далее. Следовательно, людям, для того чтобы успешно решить свои первичные проблемы, сначала необходимо избавиться от переживаний по поводу своих переживаний (Ellis, 1979а, 1980а, 1993,1994с, 1996).
Теория РЭПТ, объясняя, как люди закрепляют свои психологические проблемы, поддерживает фрейдистские взгляды на механизмы защиты (A. Freud, 1937). Люди сохраняют свои проблемы, прибегая к различным механизмам защиты (например, рационализация, избегание), которые способствуют отрицанию существования этих проблем или минимизации их серьезности. РЭПТ полагает, что эти защиты зачастую используются для того, чтобы избежать тенденций самобичевания, и если такие люди честно возьмут ответственность за свои проблемы на себя, они будут склонны сильно винить себя за них. Кроме того, защитные механизмы служат для облегчения дискомфорта от тревоги, потому что если люди, к ним прибегающие, признают свои проблемы, они оценят их как «непереносимые» или «непреодолимые».