- И тут возникает вопрос, - потерла я подбородок. - Сделаем все заранее - никто не скажет спасибо.
- Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, - кивнул эльф.
- Вот и договорились, - удовлетворенно произнесла Кариса. - Так что там с мини-лабораторией?
- Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, - Лий хитро улыбнулся, - надо бы изучить их подробней.
- Я тут вспомнила! - Эту идею я вынашивала почти весь день. - У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы - семья, может, как-то это уритуалим?
- Обожаю твое вольное отношение к языку, - хрюкнул эльф. - Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.
- Согласна, - коротко отозвалась Кариса.
- Согласен, - просиял Верен.
- Куда уж вы без меня, - усмехнулся Вьюга, - должен же кто-то вас прикрыть.
- А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, - мечтательно произнес Верен.
- Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, - передернулась я.
Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:
- Обед!
- Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, - вздохнула Кариса.
Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее - он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать - синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.
- Зато нас вкусно кормят, - пожал плечами Вьюга. - А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.
- Ценная информация, - хмыкнул Верен и достал бокалы. - Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?
- Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, - закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, - но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.
- Я об этом и говорю, - вздохнул Верен.
Кариса махнула рукой и улыбнулась:
- Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.
- Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, - подытожила я.
И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.
- Что? - огрызнулась я.
- У тебя весь рот в крови, - выдавил фон Тарн. - Не чувствуешь?
Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать - кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.
- По ощущениям - все в порядке, - успокоила я всполошившихся ребят.
Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:
- Привет от поваров.
- Краска? Но тогда было бы видно сразу, - удивилась Кариса.
- Не совсем. - Верен нахмурился. - Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики - он алеет при соприкосновении со слюной.
- А еще? - заинтересовался эльф. - Или только со слюной?
- Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.
- Кажется, это война, - хищно улыбнулся эльф.
- А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней - значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос - где и на что? - Верен покачал головой.
Тут уж я возмутилась:
- Но и оставлять это так нельзя!
Вьюга согласно кивнул:
- Лий виноват, но травить жратву - подлость.
- Все-таки война, - сам с собой вздохнул Верен.
Принесенную слугами еду есть никто не стал - дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен - куда нельзя добавить краситель.
- Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? - хмыкнула Кариса.
- Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, - пожал плечами Верен.
Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:
- Прибыть в Оранжевую гостиную.
Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:
- Лий! Стой!
Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.
В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились - в ожидании неприятностей.
Здороваться с нами она не стала.
- Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь - войти в конкурсный состав невест.
- Сожалею, но мое сердце не свободно, - брякнула я. - Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.
- Это несущественно - монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.
- Тогда зачем? Мастер? - я пристально посмотрела на Данкварта.
- Ваша матушка. - Рой пожал плечами. - С момента вашего замужества прошло достаточно времени.
- Но я учусь!
- Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.
Давно мне не было так страшно и противно одновременно.
- Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.
Нам не было нужды сговариваться - мы синхронно поклонились и вышли.
- Вы же меня не бросите?
- И упустить цирк? - усмехнулся Лий. - Ни за что.
Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия - на него без грусти не смотрел никто.
- Вас много, - обронила матушка.
- Мы - братство, - пожала я плечами.
- Я хочу говорить с тобой. Наедине.
- Нет, - это ответил Лий. - У вас в рукаве склянка. Что там?
- Средство от головной боли, - тонко улыбнулась леди фон Сгольц.
- Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.
- О детях своих пекусь, неустанно.
Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга - диван.
- Твоего брата уволили со службы.
- Сам виноват, - отозвалась я.
- Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!
Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.
- Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!
- А у кого еще мне было просить помощи и защиты? - тихо спросила я. - Ты отказалась от меня.
- Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.
- Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, - фыркнула я.
Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости - уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.
- Как ты смеешь?
- Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.
- А твой брат подвергся насмешкам!
- Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!
- Нам отказали в брачном договоре, - наконец раскрыла карты леди фон Сгольц.
- Чем мотивировали? - заинтересовался эльф.
- Да, матушка, отчего же отказали?
- Есть такая формулировка, - промурлыкала Кариса, - «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?