- Кхм, - раздалось сзади.
- А, Валафур старший! Не могу скрыть своего восхищения вашей супругой и вами! Только такому бравому офицеру по силам покорить сердце неприступной красавицы.
Наконец-то я смог говорить и постарался сгладить впечатления от тирады змея.
- Весьма польщен встречей с вами, герцогиня. Теперь я знаю, в кого пошла Афродита своей красотой. - А про себя подумал: "Еще бы знать, в кого она пошла своим характером".
- Я тоже рада знакомству, Соль, - промурлыкала герцогиня. Мне показалось или лед в её глазах после выступления Белочки слегка растаял? - Пойдем, я представлю тебя гостям. А с тобой, сын, мы поговорим позже!
Прежде, чем меня утащили к расфуфыренной толпе, я успел заметить, как сник Вал. Валафур старший сочувственно похлопал сына по плечу, и я еще услышал:
- Ты сам знаешь, что по плану замуж нужно было отдать Земфиру....
Анери подхватила меня под руку и потащила за собой, словно собачонку на поводке, впрочем, сейчас я готов был позволить этой женщине надеть на меня даже ошейник.
- Ах, какая женщина, какая женщина, - шипел Белочка мне в ухо. - Жаль, что уже замужем. Хотя, ты парень крутой, на фоне ее мужа вообще супер-стар, может, рискнем? Все равно жизнь закончена, так хоть напоследок....
- Заткнись, - взвыл я.
- Что? - Анери возмущенно приподняла бровки. В ее глазах засверкали молнии.
- Миледи, я не вам! - покаянно воскликнул я. - Это Белочка достает меня!
- Ах, этот милый змейчик? Искусители - весьма редкая порода в наше время, не обижай его. Он просто прелесть, - и она протянула руку, чтобы погладить коварного подстрекателя по голове. Этот пресмыкающийся, верите, замурлыкал! - То, что ты обладаешь этим бесценным даром, слегка примирило меня с замужеством младшей дочери.
- Миледи, - я решил воспользоваться моментом и попытаться отвертеться от унизительного для моего свободолюбия брака, - если вам так ненавистен наш брак, давайте от него откажемся!
Я сделал самое невинное лицо, на которое только был способен. Анери окинула меня оценивающим взглядом и серьезным тоном произнесла:
- Милый мальчик, у меня семь незамужних дочерей, и каждую нужно пристроить в хороший домен к положительному демону. А в наше время так сложно найти приличную партию. Молодежь нынче предпочитает ни к чему не обязывающие свободные отношения. Пожили пару сотен лет - разбежались. Никаких обязательств. Никаких проблем.
Я согласно кивнул .Правильная позиция. Анери подняла вверх пальчик с острым ноготком.
- Я не против, чтобы такие отношения завел Вал,- продолжала она. - Все-таки мальчику еще нужно остепениться, выгуляться перед первой женитьбой. Вы, мужчины, растете так медленно.
Тут я хотел поспорить, я ведь уже вполне себе зрелый и самостоятельный, но не решился.
- А вот девочкам такие отношения категорически противопоказаны! - тон Анери не допускал возражений. - Кем она будет через сотню лет сожительства? Порченым товаром? Девушкой б/у, которая не смогла удержать и охомутать своего кавалера? Нет и нет! А вдруг появится ребенок? Гражданский брак - гражданские права. Я категорически против таких отношений! Только замужество! А потом можно и отравить мужа, если он уж очень надоест. В этом нет ничего постыдного.
Как-то мне стало грустно. Я попытался сделать еще одну робкую попытку отстоять свою свободу.
- Миледи, но разве это не нарушение традиций, отдавать младшую дочь раньше старших?
Герцогиня недовольно поджала губки.
- Ты сам виноват! Ты сказал Слово в самом сердце нашего домена! Домен принял его и зафиксировал, и теперь тебе придется жениться. Мы, конечно, хотели предложить тебе кого-нибудь из старших дочерей, но Афродита заявила, что запишется в Легион, если мы не позволим ей выйти за тебя замуж. А так, как на днях она выбрала для себя доминион Гнева вместо доминиона Обмана и Шуток, как мы рассчитывали, то, сам понимаешь, её слова - не простая угроза, - Анери погладила меня по руке. - Так что, зятек, сегодня будет свадьба!
- Как сегодня? - завопил я, привлекая всеобщее внимание. - Но вы меня совершенно не знаете! А вдруг я маньяк какой-нибудь? Или извращенец?
- Это только придаст тебе еще больше шарма, - промурлыкала теща.
- И вообще, я через месяц вернусь на Землю!
- Я не сомневаюсь, что Князь не откажет в выдаче для моего зятя гражданства.
- Но я не хочу жениться! Я не люблю Афродиту! Нет, она мне, конечно, жутко нравится, но это не любовь!
- Глупости какие! Несколько капель приворотного зелья - и ты полюбишь ее всем сердцем.