— Обещаю, — шепнула я.
Выезжали мы, провожаемые огромным количеством народа, но для меня самым главным из всех, был отец. Он стоял в стороне и лишь на мгновение, в его тёмных глазах, я увидела серебристые слёзы. Даже закалённые в боях солдаты плачут, когда прощаются с близкими людьми.
Как только ворота оказались позади, я тут же строго посмотрела на сестру, которая задумчиво пилила ноготок пилочкой.
— Я удивляюсь, насколько ты беспечна!
Сестра подняла на меня свои тёмные глаза и ответила:
— А что в этом такого — она указала взглядом на пилочку, — У меня, может, ноготь сломался…
— Ой, беда — то какая! — Воскликнула я. — Ты девушка совесть- то имей! Или ты будешь следовать моим правилам, или бегом отправишься домой! — я прекрасно понимала, что немного, конечно, переборщила с сердитым тоном, но что поделаешь — если не так, то изнеженная аристократка все мозги мне выпарит.
— Итак, — начала я перечислять правила, — Никакого нытья по поводу остановок. Во- вторых, — если говорю спрячься или беги — ты должна безоговорочно исполнять — не выполнишь — цена проступку — смерть, — Вики с ужасом воззрилась на меня. Я улыбнулась в уме, торжествуя победу, и продолжила более мягким тоном. — Послушай, Вики. В школе нас учили уничтожать таких монстров, что тебе и не снилось, но ты должна понять — я не всемогущая. Поэтому, если говорю — беги — ты берёшь ноги в руки и бежишь. Понятно? — я заглянула в её глаза. Та кивнула, и мы продолжили свой путь. Нет, это конечно деспотично, но что поделать?
Северная вырубка показалась только к закату. Путь занял слишком много времени, но пока солнце не село, я решила осмотреть место происшествия и заодно, набрать хвороста для костра. Заночевать решили в лесу, на той самой полянке, где и пропали лесорубы.
Наш остров имеет очень интересный рельеф. Правда, приезжие обычно называют его — хаотичным и глупым. В действительности же, они правы — плоские, как блин, равнины, перемежаются с острыми скалами и невысокими холмами. Отцу повезло — ему дали весьма ровный участок, правда, с юга, там, где начинался лес — рельеф менялся. Здесь возвышались огромные валуны, поросшие деревьями, кое-где были глубокие пещеры. И чем дальше в лес — тем выше становились холмы, превращаясь в горы.
У самого подножия, там где и начинался лес, а земля ещё была ровной — мы и остановились. Не знаю почему, но климат в горах был удивительный, он чувствовался даже на относительно ровной поверхности. Воздух чистый, кристально прозрачный — в городе такого нет, и не будет никогда, сколько бы местные маги-экологи не боролись с природой.
Кутаясь в свой плащ, я продиралась сквозь заросли кустов, попутно выискивая хоть какие — то следы людей. Нет, на поляне всё и так было понятно — работало множество лесорубов, они валили деревья, распиливали их на дрова — вообщем занимались своими обычными делами, пока не произошло что-то, что заставило десять человек просто-напросто исчезнуть. Конечно, была у меня одна маленькая догадка — учитывая, что выше находились пещеры, в одной из них могла поселиться какая-нибудь прожорливая тварюшка.
Наконец, мне надоело смотреть на серый лес и месить грязь, и я поползла, обратно. И тут же натолкнулась на любопытную вещицу — на стволе одного дерева была выжженная полоса. Насколько я помнила, — лесорубы никогда не разводили огонь в лесу — это их золотое правило, тогда откуда здесь этот след? Теряясь в догадках, я наконец, ввалилась на поляну. Весенний холод всё больше давал о себе знать, пробираясь внутрь под и без того холодный плащ. Сестра сидела на пеньке и с мечтательным видом смотрела на небо, там вспыхивали первые, тусклые звёзды, а небо окрасилось в синевато — лиловый цвет, красиво конечно, но хорошего это не предвещает — значит, часа через два начнётся дождь или судя по морозу, снег. Значит, стоило найти укрытие заранее, а то молнии у нас били даже во время снегопада, как будто в подтверждение моих слов в небе раздался гром, а где- то неподалёку затрещало дерево, тут же повеяло дымом. Бросив сырые ветки на землю, я скомандовала:
— Так, быстро собираемся, иначе сейчас поджаримся. С весенней грозой лучше не спорить! — видя решимость на моём лице, сестра решила ничего не говорить, точнее не упрямиться и быстро запихав в сумки всё, что было, вскочила на своего коня.
Но перед тем, как уехать, куда глаза глядят, я всё же додумалась провести небольшое заклинание, обнаруживающее магию и всяких существ. И того и другого было вполне достаточно — деревья всегда хранят на себе отпечатки любого проявления силы, чуждой их естественной природе, вот и сейчас я подробно рассматривала на остывшие следы людей, и чего-то неведомого, что силой заставило повиноваться бедных лесорубов. Я слезла с лошади и, махнув рукой, велела сестре идти за мной, но так как в глаза постоянно лезли ветки, а из-за «магического зрения» глаза закрыты, то тут Вики проявила чудеса находчивости и, взяв меня за рукав, поддерживала.
Я справедливо рассудила, что возвращаться домой и тем более ехать в деревню — ни из-за дождя, ни по каким- то другим причинам, просто невозможно. Дело в том, что в грозу все люди, имеющие дар к магии просто обязаны прятаться в укрытии, иначе шандарахнет так, что мало не покажется — тем более мы для молний «лакомые кусочки» — её к нам притягивает, так же, как ко всякому железу. Дождь пошёл внезапно — только что в небе громыхал гром, а теперь по лицу текут холодные капли. Сквозь листву, конечно, просачивалось меньше, но дело это не меняло. Когда за шиворот налилось достаточно воды, я вздохнула и напялила капюшон.
Еле видимые магические остатки попадались всё реже, зато человеческие следы — видны отчётливо — значит, хоть куда- нибудь, но сегодня мы попадём. Сестра не знала, куда я её веду, но доверяла мне полностью — что ж, будем надеяться, я оправдаю её доверие, иначе жди беды в виде громкоголосой истерики.
Я и сама не понимала, почему так хочу поскорее найти источник этих странных следов — но догадывалась, что всему виной была гроза, с молнией и весьма неприятным ощущением хлюпающих ботинок. Маги — как кошки — любят теплое укрытие и полную безопасность — так уж сложилось, но с того момента, как я впервые почувствовала в себе эту силу, то решила бороться с так называемыми побочными эффектами. Пока мы пробирались сквозь деревья и кустарники, поднимаясь выше, вверх по склону начинающейся горы, я думала о нелёгкой доле магов.
Наконец, я увидела перед собой светящееся полотно, буквально в десяти шагах от нас — цепочка следов заканчивалась там. Я открыла глаза — вокруг совсем стемнело, рядом часто дыша, стояла сестра, которая похоже, недоумевала, почему мы остановились. Я вовремя, буквально на ощупь закрыла ей рот ладонью и увлекла за ближайшее дерево — лошади смирно стояли чуть поодаль. Недалеко от нас, прошли несколько человек, шумно о чём- то споря, похоже, пьяных — судя по невнятной речи и сильному запаху алкоголя.
— Там что-то нечисто, — прошипела я, посмотрев на еле различимое в темноте лицо Вики. — Я пойду посмотрю, а ты оставайся здесь, поняла? — Та кивнула, а я, активируя заклинание невидимости, пошла в сторону пещеры — то, что это она — сомнений не было — зияющий чёрный провал буквально притягивал человеческой энергетикой.
Стараясь двигаться как можно тише и не хлюпать, я прошла мимо двух скучающих «привратников», и усмехнулась — плащ, пусть и не красивый на вид, зато при умелой активации, тайком вложенного в него заклинания, становился плащом — невидимкой, который скрывал свою владелицу с головы до ног. От мужчин сильно несло перегаром, более того, один морщась под капюшоном своего плаща, попивал что-то из фляги. Почему-то мне показалось — что эта пещера — хорошее укрытие для всяких тёмных личностей, а значит, если таковые похитили лесорубов, что случалось довольно часто (но в наших местах — редко) значит, одолеть их вполне реально, магией эти люди не пользуются! Только меня сильно тревожило наличие магических следов, ведущих в пещеру, но разобраться с этим можно лишь увидев источник, и для этого я пробиралась внутрь тёмной пещеры. Впрочем, уже не такой тёмной — внутри, пройдя по длинной горловине пещеры, я попала в огромный зал освещённый множеством факелов и свечей.