Однако меня в этом деле удивило даже не то, чем мужичок тут занимался, а то, что Марина, с ее слов, совершенно одичавшая от мужского общества особа, утаила присутствие здесь своего дружка. А я-то на самом деле подумал, будто она святоша. Но разве она настолько стара, чтобы стесняться своего хахаля? Впрочем, причиной ее застенчивости могло быть серьезное отличие их весовых категорий – я представил их в постели, и мужичонка показался мне почтовой маркой на животе слона.
В этот момент на балкон с сигаретой вырулила и Наталья. В ее присутствии мужичок с деловитостью старого стряпчего снова взялся за свои манипуляции с цветами. Повторилась все та же сцена с приветствием, после чего Наталья понимающе мне подмигнула. Затем, вернувшись в комнату, моя спутница доверительно осведомилась у хозяйки о балконном цветоводе.
– Хто? Хде? – с неподдельным изумлением возопила Марина и с решительностью носорога ринулась на балкон.
Далее все происходило со скоростью действия героев чаплинских фильмов.
Мужичок пулей вылетел с балкона, каким-то чудом, словно кусок сала в глотке, проскользнув между Мариной и балконным ограждением, он мгновенно оказался у входной двери, которую, несмотря на мгновенные манипуляции с замком, все же отворить сразу не смог, и был настигнут разъяренной хозяйкой, ухватившей его за шиворот, словно нашкодившего кота.
– Ах ты негодяй, паршивец, скотина! – негодующе трясла Марина мужичонку за ворот так, словно собиралась натрясти с него пару ведер яблок. – Отдавай, сучий хвост, ключи немедленно!
Воротник мужичка затрещал по швам, задыхаясь, как Буратино в мертвой хватке Карабаса-Барабаса, он не мог даже говорить, а только мычал и вращал обезумевшими от страха глазами. Из последних сил он вывернул карманы брюк, и выпавшие из них ключи глухо брякнули на пол. После этого он кубарем полетел вниз по лестнице, поддетый под зад мощной ногой Марины, словно футбольный мяч при заправском угловом, поданном в стиле Лобановского – а-ля сухой лист.
– Подлец, какой подлец! – еще долго не успокаивалась Марина, теребя в руках оторванный грязный ворот.
Наконец, несколько успокоившись, она смогла поговорить и с нами. Выяснилось, что это и был ее бывший муженек – Василий. Однако его присутствие в квартире она никак не могла объяснить. Предположение Натальи о том, что тот мог пробраться сюда ночью или утром, пока хозяйка спала, было Мариной категорически отвергнуто, ибо внутренние дверные запоры не могли быть открытыми снаружи никакими ключами, а на балкон на четвертый этаж влезать у Васи кишка тонка.
Что касается вторых ключей, то и вправду, при разводе они у мужа остались, поскольку тот еще некоторое время перевозил свои вещи. А идти к бывшей подруге, чтобы вернуть ключи, Марине казалось ниже собственного достоинства. А теперь, через два года, Марина и вовсе забыла об их существовании.
– Вот вам, милая Марина, и вся разгадка вашего «полтергейста»! – засмеялась Наталья.
– Да нет же, говорю вам, никакого Василия у меня в доме до этого не было! Не знаю, как он сюда прокрался, может, пока я утром за коньяком ходила, чтобы вас угостить, – парировала это замечание хозяйка.
– Ну что ж, коньячок как раз к месту! – потер я руки. – Приглашайте за стол.
– А как же злой дух? – с некоторым разочарованием воззрилась на нас Марина. – Изгонять-то будете?
– Не появится он здесь никогда больше. Гарантирую! – без тени сомнения ответила ей Наталья.
Марина недоверчиво скосила глаза на меня.
– Стопудово! – подтвердил я, внутренне целиком полагаясь на ощущения Натальи.
Впоследствии так и вышло…
На этом, однако, история не закончилась.
Примерно через полгода после этого я снова встретил Василия во дворе деревянного барака еще военной постройки где-то на городской окраине. За некрашеным столом он лениво гонял в шашки с каким-то инвалидом, у которого вместо рук были прицеплены биопротезы в черных перчатках. Лицом Вася был синюшен, в потухших глазах – похмельное страдание. Меня узнал и с напускной независимостью проворчал: