- Пронеси!
Трахкало десь збоку. Над головою хурчали осколки опадали, гупаючи, мов груші. Тоді Хаєцький перший енергійно підводив голову, випнувши вуса вперед. - Онде-го впало! - повідомляв він, неначе інші цього не бачили. - Най його крах візьме!
- Піднімайсь!:- командував Черниш, який вів бійців.. Вони мовчки висаджували вантаж на плечі один одному і, горблячись під важкою ношею, рушали далі.
- Всі йдуть?
- А то.
Це вже був їхній четвертий рейс у цю ніч.
- Покурити б, - сказав хтось, ідучи за Чернишем. Напередодні наєтупу бійці одержали тютюн.
Поблизу, врізаючись у висоту, пролягала якась порожня траншея, і Черниш дозволив зупинитись у ній на перекур.
Вже було за північ. Бійці, склавши ящики понад бруствером, щоб потім легше було висаджувати на плечі, присіли в траншеї. Враження бою і тяжка нічна робота втомили їх. Але коротка передишка, безпечні стіни траншеї швидко повернули бійцям втрачену жвавість. Кожен полегшено відчув себе під надійним захистом землі. Заясніли на дні рову зірки цигарок, розв'язались язики, почулися жарти. «Як, зрештою, небагато треба людині, - мимоволі подумав Черниш, - щоб вона відчула себе задоволеною, втішилась, засміялась».
- У нас був румунський комендант, по-їхньому - претор, - чувся в темряві співучий веселий голос Хоми Хаєць-кого. - То я до нього день при дню ходив, аби він повернув мені корову, а він теж виявився впертим: день при дню мене шмагав.
А ти все-таки ходив?
А я ходив, бодай йому й кісточки дрібненько рознесло.
- І повернув?
- В обидві руки… За налигач і повів десь у свій Букарешт.
- Ласій, видно, був до молока та сметанки!…
- Ниньки при Дунаї де-небудь твоя корівчина пасеться…
- Впізнаю - відберу.
- Втікаючи, вони співали: «Антонеску дав наказ- всіх румунів на Кавказ. А румуна не дурной - на каруцу і домой».
- Заспівали, як припекло на Україні.
- Бач, чого тут набудував: спроста не вгризеш.
- Припече, то й звідси геть вивтікають.
- А швидше несло б їх з димом та з чадом. Черниці встає.
- Кінчай курити!
Внизу простелилася сиза прохолода ночі. Подекуди в полі схоплюються червоні спалахи вибухів. По висоті над бойовими порядками піхоти звисають ракети і в'януть, падаючи, як зітнуте сліпуче волоття. А за горою все небо ятриться. Палає румунський тил, палає вся Романія, тривожно і загадково.
- Тю, бодай ти щезло! - вигукнув раптом Гай, задкуючи від бруствера. Черниш, що саме проходив мимо, здивовано зупинився.
- Що таке, товаришу Гай?
- Рука! Чиясь рука…
Беручи ящик. Гай мацнув по брустверу і наткнувся на неї. Черниш нахилився і справді побачив у темряві скарлючену руку, що звисала в самий окоп, перегороджуючи дорогу. З почуттям бридливості, в якому не хотів сам собі признатися, Черниш узяв її, холодну, вже задубілу, і одкинув знову на бруствер, щоб пройти. А на долоні в нього ніби лишилося щось липке. Ідучи, він весь час відтирав долоню землею. Проте йому ще кілька днів після того, коли брався їсти, здавалося, що від руки тхне, і його нудило.
Вони наближалися до заклятого місця - відкритої галявинки при вході до яру. Вся галявина ще й досі прострілювалася противником з кулеметів, і Черниш, скомандувавши бійцям лягти, ліг і сам. Тут можна було пробиратись тільки поповзом.
Черниш повз по зритій землі, яка вся смерділа газами й трупами. Кулі гидко дзвеніли весь час, то пролітаючи над головою, то цмокаючись поруч у щось м'яке, як у тісто. Трупи щораз загороджували йому путь. А позаду з важким сопінням плазували один за одним бійці, тягнучи ящики за собою.
Іноді Чернишеві здавалося, що це не ніч, а білий день і що ворогові зараз видно все, до зірки на його пілотці. Тоді він на мить ховав голову за якогось убитого і, причаївшись, ждав товаришів. А переборовши химеру, зачувши поблизу знайоме сопіння, знову збирався весь у лапружений кулак і'повз далі.
Раптом позад нього хтось закричав страшним нелюдським криком, моторошним серед цієї тьми, де навіть розмовляти було дозволено тільки пошепки.
- Хлопці!… Братики! Браточки!
Чернишеві зробилося страшно. Хто так може кричати? Чий, чий це голос? Повний безмежного відчаю, пронизливий, високий, він прозвучав так неприродно, що Черниш не міг пізнати його.
- Брато-чки!… - зойкнув ще раз серед ночі так гостро і несподівано, що здавалось, - почують його над усією величезною висотою, по обидва схили її, і звідусіль кинуться рятувати людину.
Сколихнути всю ніч своїм зойком, так закричати на повний голос міг лише той, хто має останнє право на це, -міг лише вбитий… Щойно, отут убитий!