Всего их было трое.
Вскоре толпа заволновалась и разошлась. Из дворца, пересекая ров, выехала процессия рыцарей с ног до головы облачённых в серебристую броню. Только в самом центре ехала девушка с открытым лицом. Её волосы цвета соломы были завязаны в длинную косу до пояса. Лицо было ясным. Большой лоб, милый носик, широко открытые глаза — то ли голубые, то ли зелёные — издалека и в свете восхода было не разобрать.
Её появление вызвало бурные овации и крики. Они пробежали по толпе как огонёк по сухому полю. Вот она, Маргарита, героиня. Девушка нахмурилась сама себе, так чтобы никто не заметил, и улыбнулась людям. Меж тем за ней никто не заметил другую, выделяющуюся из процессии рыцарей фигуру в серебристом плаще. Она сливалась с воинами, и даже детишки, которые смотрели на всё происходящее с балконов и считали кавалерию, проглядывали её и насчитывали только тридцать всадников. Но их было тридцать один.
Подметил это лишь один человек.
По велению прошлого короля, великая тюрьма была возведена прямо у главной площади, напротив дворца — для запугивания. Здесь проживали самые обеспеченные люди столицы, часто с должностями при дворе. Как утверждал мёртвый король, полезно было временами оживлять их ночи криками пытаемых коллег. Его Величество был славный дрессировщик.
Ворота тюремного двора отворились. Артур поморгал и вышел в окружении стражей. Арка шла по его левую руку. По правую шагал капитан стражи. То и дело он поглядывал на юношу и злобно усмехался про себя.
Принц серьёзно подпортил ему авторитет своей вчерашней выходкой. В закоулках до сих пор шептались солдаты, обвиняли капитана, что тот не отомстил за смерть их сослуживцев. Отец одного из погибших, тоже стражник, с высоким званием, ушёл в отгул.
А принц до сих пор лыбится! Капитан уже предвкушал, как нахальная голова мальчишки спадёт с плеч и покатится далеко-далеко… Мужчина решил подогнать принца, больно медленно тот плёлся, и уже обернулся к нему, но не успел даже открыть рот как Артур сам бросил на него взгляд.
Тук~!
У капитана ёкнуло сердце и подкосились ноги. Его доспехи зашумели, мужчина чуть не упал. Потом потряс головой, и всё прошло. Снова капитан посмотрел на принца, но теперь всё было нормально. Юноша шёл медленно и смирно. Сглотнув, страж решил, что пусть себе плетётся. Все равно мальчишку скоро казнят. Теперь, сам не зная почему, капитал ещё сильнее ждал звона плахи, как собственного освобождения — его шею как будто сжимал невидимый змей.
Арка тоже заметила странный всплеск ауры принца. Нахмурившись, она задумчиво покосилась на него и промолчала.
Стража вокруг отступилась.
Артур размял шею. Если бы он всё ещё был магом 9-го Ранга, ему бы ничего не стоило одной волей опустить всю толпу на колени. К сожалению, сейчас пределом его возможностей было запугать рядом стоявшего плебея.
«С вами мне ещё придётся поработать». Сказал он про себя, смотря на скопление людей.
Скопление уставилось в ответ.
И засмеялось:
«Идёт, идёт, сын тирана идёт!»
«Смотрите, вот он, „Мокрый принц“! Ха-ха!»
«Выше Высочество, высохли штанишки? Ха-ха-ха!»
Все гоготали, указывали на него пальцами. Дети, взрослые, старики. Засмеялась стража, засмеялся неизвестно когда взобравшийся на эшафот палач; священник и тот прыснул и только у Маргариты не дёрнулась ни одна мышцы лица. Героиня стояла у платформы, но смотрела на принца сверху-вниз. Артур не обратил на женщину внимания.
Уже вскоре он и его собственная процессия встали у лестницы на эшафот. Смех затихал. Люди подгоняли принца. Им так не терпелось увидеть ещё одну отрубленную голову, что многие в толпе позабыли важную ещё недавно мысль — пока идёт казнь, у них есть повод не работать. Когда священник поднялся со стула, собираясь запеть гимн, чтобы проводить приговорённого в загробный мир, толпа набросилась на старика:
«Давай без этого! Вчера ещё провожали, он всё помнит! Не потеряется!»
«Чего это вообще щенок тирана заслужил гимн? Так его шлите!»
Кричали очень многие; приятно кричать, когда вокруг все тоже орут во всё горло. Артур обвёл людей взглядом, повернулся к священнику. Он — маленький, старый, спокойный человек — облегчённо вздохнул и опустил плечи. Ему тоже не хотелось проводить церемонию; вчера ею занимался его коллега, и в процессе бедолагу закидали гнилыми помидорами (свежих помидоров в городе не было с начала восстания). Все были уверены, что ненавистный самодур не заслужил такой почести.
Но решать было не толпе и даже не священнику. Он вопросительно посмотрел на Маргариту. Девушка к тому времени спешилась. Вокруг неё сияла свита из рыцарей в серебристых доспехах. На взгляд священника она не ответила. Тот принял молчания за согласие и уже было собирался сойти с эшафота, уступая сцену палачу, как вдруг…