Артур медленно уложил служанку на землю, подальше от красной лужицы.
Кровь растекались по ложбинкам между плиткой. Красный подчёркивал мозаику, которой была выложена площадь.
А девушка уснула.
Артура хватило одного взгляда, чтобы понять, дело было не только в ранах.
«Яд». Прошептал он и бросил взгляд на придавленную стальным сапогом кисть. Попавший в неё дротик был отравлен. К очень спорному счастью руку вовремя отрубили, и в девушку проникло совсем немного яда; жизнь её была вне опасности.
Артур задумался. В своем прошлом мире он, тогда ещё Эрхан, считал себя самодостаточным человеком. Искать себе соратников, союзников, казалась ему излишне рискованно. А рисковать Эрхан не любил.
Но то — Эрхан.
Эрхан мёртв.
Возможно из-за чувства обновления, возможно из-за азарта нового начала, но Артуру хотелось сделать в своей второй жизни всё немного иначе. Пойти по другому пути. Прежний уже завёл его в могилу.
«Иногда надо рисковать». Заключил он, с куда большим усилием, нежели могло показаться. А затем снова посмотрел на спящую, бледную служанку. Потом на золотистое кольцо на своём пальце — в нём переливался небосвод.
«Не так и просто найти человека, который готов умереть за тебя, при этом не ожидая, даже подсознательно, того же взамен». Прошептал Артур.
«Отныне ты моя слуга». Заявил он железным тоном, и девушка в его ногах будто услышала голос принца и не дрогнула.
«Никто не смеет ранить моих слуг». Сказал он уже громче, на всю толпу, смотря прямо на Маргариту и куда-то дальше, ей за спину.
«Я думал разделаться с тобой быстро… Я передумал».
Чёрный огонёк мелькнул у него в груди.
Народ уже притупился к потрясениям. Больно много их было за это утро. Поэтому появление принца никого не ошеломило. Люди похлопали глазами, переглянулись и продолжили скандировать имя Маргариты. Один противник повержен, вот вышел ещё один, ещё больше прольётся крови. Разве не прекрасно?
Толпа понемногу входила в угар. С самого утра, а солнце было уже довольно высоко, люди только и ждали, что увидеть смерть последнего принца. Любой хоть с капелькой мозга понимал, до неё оставалось всего ничего. Служанка его оказалась странной, но сам принц явно был дохляком, да ещё и трусливым, если верить слухам. Он ляжет от первого удара. Ему даже никто меч не одолжит. Чем он будет сражаться? Кулаками?
Вот бы он сражался кулаками, забава будет! Какие шансы у безоружного перед самой героиней?
Маргарита заметила в принце некие странности, она его ненавидела, а всякое, что ненавидишь, обычно очень хорошо знаешь. Но скоро она забыла о всех тревогах. Девушка ещё была взволнованна недавней битвой; её кровь ещё кипела, теперь даже сильнее, когда показался ненавистный принц; она была совершенно уверена в своей победе и ничего не боялась. Овации толпы вскружили ей голову:
«Леди Маргарита, леди Маргарита, убейте его! Прирежьте мерзавца!»
«Я верю в вас, леди Маргарита! На кол его голову, на кол её!»
Маргарита присмотрелась к принцу, как-бы раздувая свою злость. Его слова, угрозы, прозвучали глупой шуткой. Но кое-что из них она уловила. Принц задержался, смотря на отрубленную руку служанки. Маргарита всё поняла из его взгляда, по крайне мере подумала, что поняла, и надавила ботинком на хрупкую кисть. Она хрустнула.
Больше всего Маргарита хотела выдавить из принца не страх, но смесь горечи и ненависти, которую сама когда-то испытала, увидев растерзанное тело сестры. Девушка никогда не забудет тот день. Через пару недель после того как сестру увезли, Маргарита совершенно случайно, из пьяного разговора стражи, услышала об извращенных пристрастиях принца. Девушка тогда побледнела, но не решилась рассказать родителям. Те были так рады за дочь.
Целыми днями она бродила по лесу, рядом с имением принца, — они жили неподалёку, — как заворожённая, пытаясь взглянуть через каменные стены. Отец и мать сперва ругали её за безделье, а потом, когда она стала чахнуть, всё меньше ела, начали беспокоиться о её здоровье и даже боялись, а не завладел ли ею злой дух.
Девушка молчала. Каждый день она всё дольше гуляла в чаще. И вот, однажды, уже к вечеру, когда в темноте густых елей было ничего не разглядеть, она услышала чавканье. Сперва она спутала его с журчаньем ручейка — он был тут рядом и временами она отдыхала у него и пила его ледяные воды.
Но чем ближе девушка подходила, тем громче становился мерзкий, какой-то трескающий звук. Она различила силуэты на четырёх лапах. В темноте они показались ей человеческими, и она в ужасе прижала рот рукой, чтобы не закричать. Но из облаков мелькнула луна, её ясный диск скользнул по ручейку, и девушка увидела, что это была свора больших, чёрных собак. Они пожирали какого-то зверя.