«Ааа-Аааах-ААааАах!»
Он заревел как резанная свинья.
Прочие Архимаги уставились на своего соратника. Он извивался как рыба в кипятке. Кожа слизала с его лица, плавясь в кипящую чёрную жижу.
Первым опомнился главный старец, с длинными бровями.
«В атаку, схватите его!»
Но было уже поздно.
«Ты был прав, Арчибальд. Я не способен на чувства». Эрхан промчался как чёрный ветер.
«Ах!» Снова кто-то крикнул. Чёрное копьё Теневого Судьи с треском вонзилось в голову старухи по имени Гретхен. Та стала брыкаться, словно отказываясь умирать. В свободной руке Эрахана загорелось чёрное пламя. Он кинул его в старуху, та стремительно загорелась и закричала, треск пламени смешался с её воплем. Секунду спустя куча пепла развеялась на ветру.
К этому времени уже все Архимаги оправились от замешательства. Сложно им было принять случившееся; в считанные секунды из охотников, загнавших добычу, они сами стали жертвами. Но принять приходилось. Старики и старухи разлетелись по сторонам, расширяя теперь уже дырявое кольцо. Старец с длинными бровями, явно бывший среди них лидер, отступил дальше прочих, ровно за границу башни. Она была диаметров в сто метров. На краешке его пальцев загорелось золотистое сияние. Он стал чертить перед собой узоры, будто рисуя на прозрачном холсте, и шептать. Его глаза закатились к мрачному небу.
Другие сражались более рьяно. Их осталось два старика и старуха.
«Склонись, зверёныш…»
«…И умри на коленях!»
Закричали сразу два седых Архимага, похожие друг на друга как две капли воды из болота, хотя один был мужчиной, а другая — женщиной. Они скрестили руки и протяжно завопили. Вокруг них выросли полупрозрачные светящиеся корочки. Огненная и ледяная. Между магами протянулась белая цепь. Возник огромный гигант, и Архимаги в сияющих сферах стали его глазами.
Гигант был высотой почти в четыреста метров. Правая его сторона сочилась жаром, а левая — холодом. Лес вокруг башни наполовину объяло пламя. На другую его покрыл иней.
«Солнце и луна…» Эрхан сразу же определил исполненное Архимагами заклинание. Все чары, как и маги, делились на ранги. Архимагами звали достигших девятого. Их было очень мало, а потому редкому человеку удавалось воочию увидеть заклинание 9-го Ранга. «Солнце и Луна» было одним из таких, и даже входило в число сильнейших. Прочесть его можно было за пару секунд. Его мощь была огромна. Единственное неудобство — для него требовалось два Архимага.
«Твои трюки бесполезны, Судья! Ты всегда был хитрецом, но хитрость ничто перед силой. Чистой, незамутнённой силой!» Прохрипел гигант. Его голос походил на хор.
«Согласен!» Эрхан улыбнулся и поднял копьё. Мудрёные красные узоры загорелись по всему телу мага. Они просвечивали через одежду и кожу, и представляли собой множество тонких линий, наподобие нервной системы. Среди них выделялись девять маленьких точек. Они ярко пульсировали, их ритм стремительно ускорялся.
«Нет, невозможно! Ты безумец!» С ужасом проревел гигант и откинулся назад. Его ноги обвивали башню.
«Ты хочешь взорвать своё магическое сердце? Ты псих! Сумасшедший!» Старик и старуха в глазах гиганта не могли поверить глазам собственным.
У каждого мага были так называемые магические сердца. В них заключалась его сила. Чем выше ранг мага, тем больше у него таких сердец. Эрхан обладал девятью.
Загнанные в угол маги иногда взрывали свои магические сердца. Благодаря этому они могли временно разразится невиданной мощью. Но прибегали к такому лишь в самом крайнем случае, ведь уничтоженное сердце уже не восстановить.
«Рискнёте проверить?» Крикнул Эрхан. Красное сердечко, расположенное у его живота, потемнело. По конечностям судьи пронеслись струйки чёрного электричества. Его копьё превратилось в гигантскую молнию. Кровавый занавесь опустился на его белые зубы.
«Нет!» Гигант, откинувшись на добрые полсотни метров, всё равно почувствовал ужасающую силу копья. Его глаза замелькали, он резко растаял. От титана осталась бурлящая жижа из лавы и льда, она образовала перед стариком и старухой плотный барьер.
Архимаги приготовилась принять удар Эрхана, как вдруг…
«Обманул». Чёрное сердце погасло, копьё затухло.
Старик и старуха удивлённо переглянулись.
А Эрхан меж тем щёлкнул пальцами.
И тут захлестал ветер. Старуха опомнилась первой, но было уже поздно. Костяная рука пронзила её грудь.
Старик выпучил глаза. Странное чудовище, пепельно-серый скелет налетел на его сестру и вырвал её сердце. Затем монстр повернул череп к самому старику. В глазницах мертвеца горели два зелёных огонька. Череп был не соразмерным. На половине черепушки до сих пор виднелись остатки золотистых волос, у другой была рваная бородка.