Внутри старейшины разливалась горячая кровь.
Он медленно повернулся и встретил взгляд выражавший отчаяние, ужас смерти. Именно так выглядело его собственное лицо.
Монстр, их владыка, был выше человека. Победить его было невозможно, это был вздор. И когда юноша с копьём пошёл на него, старейшину пробрал смех. Как жалко мальчишка смотрелся перед монстром, и каждый, каждый из них тоже был жалким; наверное, каждый человек был столь же убог…
Поразительно легко старик смирился. Ему вспомнились все отправленные на смерть, и если раньше, многие годы старик истязал себя, повторяя их имена… То теперь уже не было в нём той вины. Он понял, что всё делал правильно. Человек создан для смиренной жизни и горе тем, кто смеет не слушать сил выше себя.
А замок, а монстр был силой наивысшей. Воля его поглощала. Настал шум, грохот. Земля грохотала. Небо трещало. Угар потянул старика словно ток. Он смеялся, потом кричал. Он развернулся и встал, опираясь на одну ногу, и взглянул на людей снизу. Они кланялись. Разбивали головы о землю; одно тело зарылось в сугроб и билось в судорогах; мать молилась и душила своего ребёнка, отец помогал ей, и на землю стекала слюна мальчика.
Старейшина поднял руки.
«Ненужно!» Закричал он, и все остановились.
«Поздно». Заключил старик, опуская руки и наблюдая, как один за другим чужие глаза утопают в отчаянии. Многие слова промчались в его старой голове, всевозможные мысли, прежде безмолвные, ныне стремились обрести себя в словах. Монстру в замке хотелось взмолиться, но молитвы уже были не нужны. Они, его слуги, уже были едины в страхе и вере.
«Мы все люди, и все мы умрём. Вот и всё!» Завопил старейшина и пустился в бег, прорываясь навстречу ветру. Смерть была неминуема и всё теперь было дозволено. Старик разглядел за сугробом женщину с чёрными волосами, верёвка связывала её ноги. Он кинулся на женщину, её кожа была светлой и гладкой. Она закричала, она вырывалась. Прибежали другие. Ей в рот запихали снег и землю. Крики затихли. Её платье разорвали, десятки руки забегали по её голому телу. Женщина извивалась… И снова крик.
У старейшины заныла голова, но он удержался и схватил девочку у себя за спиной за ногу, и не отпускал. Она рвала его волосы, ему было не больно… Но теперь уже другой удар пришёлся ему в затылок. Старик рухнул на землю. Удар звенел в его шее.
Альфия перепрыгнула старика, схватила обомлевшую Мани и побежала. Но девочка едва переставляла ножки. Старик уже поднялся, и остальные ползли за ним.
«Куда вы бежите… Куда вы бежите! Всем конец, мы прогневали его! Его!» Закричал он в истерике, ему ответом были свет и грохот. Снег вспыхнул и разом сбросил мрак. Земля сыпалась. Все повернулась к замку… И вдруг прямо перед стариком грохнулся раскалённый камень. Струя пара вырвалась к небу. Старик завизжал и ловко пополз назад. Засвистели другие красные камни. Замок распирало изнутри. Камни сыпались из него, разносились как фейерверки. Взрыв нарастал на взрыве.
Люди заворожённо наблюдали. Утёс покосился. Гигантская трещина пробежала у всех за спиной, и люди покатились вниз… И лишь тогда все опомнились и побежали, смешно переставляя руки и ноги по земле.
Мани потащила свою мать, но поскользнулась и вместе они покатились в пропасть. Девочка зарывалась руками снег, всё глубже, и глубже было её отчаяние, пока руку Мани не схватила рука. Девочка взглянула вверх. Её защекотали длинные волосы. Альфия тянула её по склону, всё закрутилось и Мани упала на ровную землю. Рядом свалилась её мать. Они лежали на краю бездны.
Клубы пара вырывались из тёмного омута, раскалённые камни хлопали в небо. Несколько улетели далеко и врезались в горы; горные вершины зашипели, из них засвистели струйки пара, словно пробиты были трещины к жерлу вулкана.
Снизу растеклось красное зарево, и казалось это бездна добралась к пристанищу спящего солнца.
Растерянно ковылял старейшина. Он увидел Артура, запутался в ногах и пал перед ним.
Юноша хрустнул шеей и сказал:
«Как я и говорил, наследник призрака, его власти, может вернуть труп в могилу. Он был мой дед».
«Кто… кто ты?» Спросил старейшина, и все остальные жители тоже обратились к юноше. Они трепетали перед ним, как перед ярким светом.
«Я твой король». Ответил Артур.
Старик разинул рот, в него просунулось копьё. У старейшины задрожали руки, он поднялся на копье, завис над бездной и плавно соскользнул, растворяясь в красном сиянии.
Груды снега давили на землю, стояла летняя пора, и подобно каждому лету, уже в четвёртом часу ночи стало светать. Большая толпа лежала на коленях перед лачугой старейшины. Пальцы людей давно обмёрзли, нос у каждого был красный, а лоб сизый как небо. Лежали так уже давно.