Каждый день во время привала юноша садил её перед собой и рассказывал невозможные вещи.
«Тебе повезло, у гибрида человека и эльфа есть магические сердца».
Он научил её странной мантре. Альфия повторяла её каждую ночь. Глаза её неизменно были красными. Временами Альфии даже снилось, как она повторяет мантру, а затем заснеженные поля вокруг зажигало солнце, и она понимала, что вовсе не спит. Становилось кисло на душе.
Поутру Альфия вооружалась ножиком и выходила на охоту. У неё был час чтобы добыть себе еды, прежде чем они снова отправятся в дорогу. Больше её не кормили и Альфия исхудала. В её одежде появились складки на выпирающих рёбрышках. Они пробудили в ней самые неприятные воспоминания.
Без зазрения совести она забиралась в погреба каждой деревушки, в которой они становились на ночлег, и была безумна, когда находила их пустыми. Альфия научилась выбирать свежие могилы. Иногда в них было мясо.
Голод стал ядром её сущности, но даже так она не могла заставить себя видеть в тех отварах, корешках и камешках, которые запихивал в неё Артур, нечто съестное.
«Это… это не еда». Прохрипела она, смотря на пепельный камень с красной жилкой, который юноша беззаботно кинул ей в ноги.
«Нет, но это поможет концентрировать манну». Отвечал Артур.
Альфия уже более-менее понимала, что такое манна, и потому спросила: «Почему… почему ты ей такого не даёшь». Она показала на Аркадию. Служанка тихо сидела в сторонке.
«У неё есть талант. Ей это не нужно». Ответил Артур, пока Альфия подбирала камешек. Она попробовала его на зуб, зачем смочила слюной. Это был камень, самый обычный камень…
Она вдохнула и посмотрела в глаза Артура. Альфия знала, что если смотреть в сторону или в землю, он ей не ответит:
«Зачем я тебе если у меня нет таланта? Сделай её своей ученицей».
Артур покачал головой:
«Мы с ней непохожи».
Альфия попыталась понять, чем она могла была на него похоже, но вскоре оставила попытки. Голова безумца похожа на лабиринт. Если слишком упорно пытаться в ней разобраться, можно и свои мысли завязать в узелок, и тогда их уже не распутаешь.
Артур меж тем наклонил голову и сказал беззаботно:
«Если ты против быть моей ученицей, просто перестань».
Её голос вздрогнул:
«Как?»
«Превзойди меня. Единственный способ».
Лицо Альфии завяло. Она опустила глаза на камешек, набрала побольше слюны и проглотила. Камешек покатился по её горлу и застрял, обжигая и раздирая. Альфия глотала его как утопающий глотает воздух, проталкивала пальцами по шее, и наконец он упал в желудок. Сама она свалилась на колени и вдохнула мороз. Альфии очень хотелось, чтобы хлад наполнил её и поглотил; кровавые струйки закапали на снег.
«Мертвеца можно воскресить». Раздался голос из бездны. Альфия заставила себя посмотреть в глаза юноши.
«Один способ значит один способ». Сказал он и развернулся.
Альфия одиноко посидела в снегу, поднялась и пошла за ним.
Снежная пустыня тянулась неизменно; она была слишком монотонна и простиралась слишком далеко, чтобы у неё могли быть пределы и очертания; всё встречное на ней — деревенька, погребённый в снегах караван или навек заснувшая лошадка — казались не столько ориентирами в сплошной белизне, сколько чередой бессвязных встреч вне времени и места.
Как никогда ясным было чувство, что солнце, да и всё небо, бежит по кругу.
Однажды утром Альфии привиделся мираж. Как обычно, она открыла глаза раньше всех. Артур и служанка сидели неподвижно. Альфия потёрла веки, нащупала закопанный рядом кухонный ножик и приподнялась. Время было выходить на охоту. Её взгляд пробежал по земле, выискивая следы, побежал вдаль, до горизонта, и вдруг замер.
Она увидела яркие, сочные цвета и не поверила: пухлые облака взвивались на голубом небе, под ними краснела густая черта лес. Перед лесом бежали высокие травы, перебиваемые дикими цветами, вся целиком картина походила на слоёный пирог.
Незаметно для себя, Альфия шагнула вперёд. Потом прошла ещё немножко. Ей стало тревожно. А что если всё это обман? Что если этот монстр решил так над ней подушить? Из пышной зелени вдали высунулась рыжая мордочка.
Альфия побежала.
Её ноги летели по снегу. Спереди снежное поля всё сокращалось, и наконец Альфия выпорхнула на солнце. Лисица её заметила и побежала. Альфия выкинула нож.