«Новые, новые пришли!»
Двери заскрипели одна за другой, с крыш валился снег. Лишь та чёрная хижина, у которой караулил старик, оставалась закрыта. Но у неё в окне кто-то засуетился.
На улицу вываливались люди. Они собрались в чёрную кучу. Их одежки были старыми и потёртыми. Старик всех возглавил. Его лицо было красным, серьёзным и в то же время взволнованным. Он держал в руках старое высокое копьё и с опаской смотрел на Артура и компанию.
«Кто вы такие, чужаки!» Крикнул он издалека.
Артур молчал. Он пристально смотрел на замок. Вся толпы проследовала за взглядом и сразу же опустила головы. На замок смотреть боялись. Старец вздрогнул и закричал, обращаясь к Артуру и остальным:
«Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Но сейчас вам нельзя уходить! Не волнуйтесь, нам надо поговорить» Каркал он. Остальные молчали.
Артур буравил старика спокойным взглядом. Крики его становились всё тише, старик смутился, умолк. Тогда юноша подошёл к нему. Старик опомнился и выставил вперёд копьё. Артур отвёл его в сторону. Старик отпрянул и упал в сугроб. Юноша наклонился перед ним.
«Пойдём в твой дом…» Сказал Артур.
«И ты мне всё расскажешь».
Старик сглотнул, подавился слюной и долго кашлял. Его слюна забрызгала сапоги Артура. Наконец старик оправился и податливо кивнул.
Лачуга старика, старейшины, тоже была из чёрного дерева. В ней была печь и рядом всякая утварь. В углу стояли две кровати. Пол укрывали шкуры. Место у печи было насиженным. В жерле тлели угольки.
Артур сел спиной к огню. Служанка встала рядом. Старик присел напротив. Альфия долго мялась, и наконец разместилась у Артура, но лицом в сторону. Печь дышала ей в бок.
Альфия посмотрела на высокие окна. За ними маячили, словно призраки, люди. Чёрные силуэты голов прижимались к стеклу. Ей представились утопленники, которые бьются о ледяную корочку замерзшего озера…
Старик прочистил горло, налил и залпом выпил чашечку, дыхнул спиртом и уже почти заговорил… когда Артур прервал его:
«Сколько лет у вас живёт призрак?»
Старик поперхнулся, стал заламывать пальцы, их костяшки побледнели. Он попытался взять чашечку, но его руки дрожали. Тогда он схватил бутыль и хлебнул из горла.
42. Мани
Старик сглотнул, потом сглотнул ещё раз. У неё на шее забегало адамово яблоко. Целую вечность он прочищал горло, а потом заговорил:
«Много лет назад…» Артур потребовал знать сколько. Старик растерянно почесал макушку. Тогда в окно постучали и на замёрзлом стекле нарисовалась цифра: 16. Артур отметил для себя, что крестьяне тут знали счёт.
Старик окошку кивнул и рассказ продолжил. Шестнадцать лет назад было здесь поместье его Величества короля Людовика, и многие из нынешних крестьян были в том поместье слугами. Артур присмотрелся к одежде старика, и действительно, в его рваном тряпье проглядывался костюм дворцового слуги.
Король редко наведывался в эту резиденцию, она была уже старой. За годы правления Людовика возвели новые, ближе к охотничьим лесам. Король предпочитал горному воздуху кровавый аромат подстреленной лани. Место почти забыли, слуги были праздны. Им продолжали привозить провиант и только скука удручала их жизнь, а сколько детей тогда завелось… Артур потребовал ближе к делу.
Однажды всё изменилось. Монстр, ужасный монстр поселился в замке. В ночь своего появления он убил десяток человек. С ним не смели бороться. Люди бежали, но неведомая сила преградила им путь. И тогда монстр заговорил: он издал указ и перечислил условия. Кто посмеет бежать — того ждёт страшная судьба.
И ещё он требовал жертв.
Когда наступило утро, нашлись храбрецы. Они пошли проверить замок и не вернулись. Люди пробовали бежать тайными тропами. Уже на следующий они вместе со своими друзьями были насажены на пики.
Все пришли в ужас и надеялись только на скорый подвоз провианта. Но в назначенный день никто не приехал. Пришлось выковыривать семена из гнилых фруктов и выкорчёвывать сады с прелестными цветами под огород…
Прошёл целый год, и все свыклись, но всё ещё на сердце висела тень обещанной жертвы. Наконец, в последнюю новогоднюю ночь люди собрались у замка и молча бросили жребий. Она пал на старого лекаря. Старик побледнел и начал молить, упоминая все свои заслуги. Люди задумались и жребий был брошен ещё раз. Вторым смертником стал конюх, который, когда не спросишь, допивал последнюю свою бутыль. Моргая пустынными глазами, он, и сейчас не трезвый, потребовал пить. Его напоили всем, что было. Лекарь дал ему немного драгоценного спирта, и он ушёл в чёрный замок.