Эрин и остальные молча переглянулись.
«Нас… теперь накажут». Прошептала Диана.
Мередит кивнул.
Эрин растерянно почесал голову, а Диана вдруг выхватила тушку из рук девочки, пробежала до открытого ещё канализационного люка и швырнула её вниз.
Потёрла руки.
«Никто ничего не видел…» Сказала она.
Остальные закивали.
Эли похлопала глазами и тоже кивнула.
Мередит устало вздохнул и раскрыл послание, и сразу же замер.
«Нас требует назад». Сказал он сухим голосом.
«Немедленно».
В странном, солнечном напряжении Эрин и остальные шли по тихой и немного пустынной улице. Между ними нависало давящее молчание. Вскоре они дошли до остановки, где прилежно молчало несколько господ, и вместе с ними встали в ожидании экипажа. Эрин усадил Эли на скамейку, в тенёчек.
Спустя время, грохоча колёсами по дороге, подъехала одноместная карета. Кучер дёрнул за вожжи, остановился и скучая замер. Через какое-то время он опомнился, нахмурился и обратился к своему пассажиру. Ответа не последовало. Мужчина постучал в карету. Затем спустился на неловкие ноги и постучал уже в саму дверцу. Ответ был тот же — тишина.
Тогда мужчина помялся и осмотрел остановку. Толпа, немного заинтересованная, смотрела в ответ. Кучер прокашлялся, громко, словно пытаясь разрушить неловкую тишину, приоткрыл дверцу и в ужасе поддержал выпавшее тело.
Когда мужчина пришёл в себя, он сразу же потянул его и вытащил на землю. Все вокруг прибежали на помощь. Мужчина давали беспорядочные советы; женщины встали в ровный круг и наблюдали; какой-то эльф прорвался вперёд и присел возле лежачего — его лицо закрывала шляпа. Эльф стянул её. Все вокруг заохали.
Мужчина на земле был совершенно чёрным, на его щеках высыхали кровавые слёзы.
Трия схватилась за рот; Диана шагнула ближе к брату, а Эрин вдруг заметил, что держит Эли за руку. Все они напряглись. Вокруг закипала неразбериха. Мужчина отчаянно бился к сердцу мертвеца; другие мялись вокруг него, зевак становилось всё больше, собиралась целая толпа.
«Он…» Прошептала Трия, сжимая кулаки.
«Нельзя…». Проговорила Диана с придыханием, словно стук сердца давил ей на горло.
Девушка с опасной бегала глазами и вдруг собралась и с грохотом топнула. Женщины вскрикнули, замолчали. Все боязливо обернулись.
«Нельзя его трогать, он болен!» Крикнула девушка. Эльфы растерянно смотрели на неё. Диана расплывалась в десятках глаз. Она хотела ещё что-то крикнуть, как вдруг раздался лёгкий хлопок.
Женщина в белом дорожном платье, с сумочкой в руках, свалилась на землю. Её руки налились чернилами. Тола разбежалась от неё, атмосфера была напоминала сдавленную до предела пружину.
«Бежим». Вдруг сказал Эрин, рванул вперёд и схватил Диану свободной рукой. Девушка напряглась, Эли задеревенела — но сразу же расслабилась. Эрин запрыгнул на ближайшее каменное ограждение, а затем с него на крышу. Он отпустил руки с волнением огляделся. Рядом уже стояли Мередит и Трия. Девушка тяжело дышала и была бледной. Вдруг снизу обрушились крики, притягивая любое возможное внимание. Улица словно взорвалась. Толпа разбегалась. Эльфа падали, кричали. Белые руки соприкасались, трогали спины, шеи, затылки — Эрин наблюдал за всем ужасом в оцепенении и считал прикосновения.
«Нам нужно вернуться в Академию».
Твёрдым голосом сказал Мередит, приводя остальных в чувства.
Остальные тяжело кивнули.
Вскоре они уже скакали по крышам, пробираясь через людные районы. Эльфы старались не опускать глаз, смотреть на улицы. Вскоре шум и крики начали смешиваться с резким рёвом приказов, и чем дальше Эрин и остальные бежали, тем чаще звучали последние. Войска наполняли город. Силой возвращался избитый, в синяках, порядок. Людей силой запихивали в дома. Эльфы немного расслабились, но всё равно временами спокойствие нарушал раздирающий душу плачь.
Первое время они мчались словно убегая от пожара. Затем крыши стали монотонны, и эльфы как-то сами собой замедлились. Никто не говорил. Тянулось время. Наконец на горизонте замаячила просторная и великая арка — словно нежное объятие. Тогда Эрин и остальные опять ускорились и вдруг замерли.
Широкая аллея, ведущая в Академию, была заполнена кадетами в мантиях. Они сбились в кучки и держались на отдалении друг от друга.
Отряд спустился и подошёл к главному входу. Дорогу им сразу же заградил солдат в белом жилете и перчатках. Он был большеглазым, стриженным и довольно молодым. Солдат взглянул на список у себя в руках, на деревянной подставке.
«Класс?»
«Д-1». Ответил Мередит.