Мужчина кивнул.
«Стойте пока вас не позовут, к другим не подходите. Заходим по очереди, в городе вспышка чумы, нужно всех проверить, если у вас уже есть подозрения на заражение… Они есть?» Спросил он, поднимая взгляд.
Мередит уверенно покачал головой.
«…Если будут… скажите». Он кивнул и пропустил эльфов.
Они переглянулись. Трия всё ещё была задумчивой и бледной; Диана старалась улыбаться; Эрин пребывал в своих мыслях и только Эли держалась невозмутимо.
Артур задумчиво посмотрел на солнце.
Стоял полдень.
Всё шло по плану.
Спустя несколько часов успокаивающей скуки — Эрин и остальные сперва боялись что Эли будет скучать, а потом заунывали сами — явился мужчина в полосатой рубахе и жилете, — с волосами как облако плохо смешанное с тучкой.
У него был поднос четырьмя блюдцами.
«Благодарю, инструктор Мемфис». Трия немедленно ему поклонилась.
«Пожалуйста». Кратно сказал мужчина, поправил очки и опустил поднос на землю, а затем как бы между делом добавил:
«Мы о вас волновались; птичка, которую мы вам отправили так и не вернулась. Есть ли у моего класса предположение, что с ней могло случится?»
Эльфы немедленно покачали головами. Мередит сделал это с треском.
«Очень жаль; в любом случае вряд ли от неё в ближайшее время будет особенная польза. На время чумы по приказу директора в Академии введён карантин». Сказал мужчина. Всё это время он держался от них в добрых трёх метрах.
«Всем отрядам приказано немедленно вернуться в родные стены. К счастью лето уже закончилось, и все классы завершили свои выездные миссии три дня назад и сейчас находятся в пределах города».
«В любом случае мы всё ещё обсудим в классе, буду ждать». Он улыбнулся на прощание и пошёл назад. Эрин посмотрел сколько ещё людей осталось в очереди и уныло присел у подноса. Рядом с ним села Диана. Они переглянулись и вместе замолчали.
Солнце с трудом карабкалось по небу. Когда земля стала золотистой, и прятаться в тени арки уже не было нужды — солнце утратило свой пыл, — очередь наконец закончилась. Старый и хмурый эльф в перчатках ощупал им глаза, забрал через шприц немного крови и ушёл. Вернулся он спустя ещё неясно сколько времени и просто кивнул. Отряд наконец вернулись в Академию. Перед ними протянулись холмы. Эльфы устало вздохунли.
Вдруг за спиной группы вспыхнул яркий свет. Они обернулись. Мыльные воды как будто протянулись в небеса, накрывая Академию куполом и размывая золотистые лучи солнца.
«Барьер… А его зачем поднимать?» Удивилась Диана.
«Разве нам нужно обороняться?»
«Возможно чтобы не пропустить птиц… Я слышала они тоже могут быть разносчиками заразы». Предположила Трия.
Мередит кивнул.
Всё шло по плану.
80. И раз, два…
В Академии действительно стало как-то людно. Эльфно… Не нравилось Артуру это слово.
Эрин и остальные вернулись ровно в нужное время чтобы и опоздать на ужин, и не найти свободного столика в общей столовой. Диана покачала головой, и когда все они взяли свои порции повела друзей на воздух. Они уселись на холме. Девушка скинула с ноги жучка и побежала назад, в общежитие, и вернулась уже со скатертью, которую расстелила на траве.
Затем она разглядела рядом живописную иву и снова всем пришлось вставать и перемещаться. Когда прочие ученики уже начали покидать столовую, а рисовые лепёшки остыли, долгожданный пикник наконец начался.
«А сколько может продлиться этот карантин?» Спросила Диана, не приступая к еде.
«Лекарства ещё нету… Если его не разработают, то зависит от масштабов заражения. Судя по тому, что мы видели…» Трия напряглась.
«Не меньше пары месяцев».
«Долго». Просто ответила Диана, как будто не совсем понимая сколько это — пара месяцев. Девушка надкусила свою лепёшку.
«По крайней мере с нами всё в порядке». Сказала она затем, слегка улыбаясь.
«Кстати говоря, какая-то она холодная…» Заметила Диана, поглядывая на порцию. Остальные закатили глаза, принюхались — рядом валил дымок. Все обернулись. Эли держала свою половинку лепёшки — Эрин разрезал свою надвое — и пристально смотрела на неё. Руки девочки были красными как угольки, из них валил дым и красный камешек пульсировал в её животе.
«Самоцвет…» Удивлённо произнесла Трия.
Эрин настороженно кивнул, подошёл к девочке и опустил руку ей на плечо. Эли подняла на него взгляд. Юноша глубоко вдохнул, выдохнул и кивнул ей. Девочка всё поняла и повторила за ним, и когда она выдохнула, красный огонёк улетучился с её рук. Она надкусила свою лепёшку — из неё всё ещё валил немного горячий, но различимо ароматный дымок. Лопнул пузырёк соуса.