“Так?” Тихо спросил Джозеф в облике Марии, цокнул язык и покачал головой:
“А ещё меня клоуном называешь. Да, я и это слышал, — неприятно вообще-то”.
“Но тебе я делать неприятного не хотел. Ты мой ученик, как-никак. Просто нужно было вправить тебе голову. Ты действительно любишь, да, как самый настоящий щеночек любишь и сестру свою и служанку-жену. И даже свою дочь тебе немного жаль, и даже ученицу свою ты немного ценишь. Не притворяйся и не обманывай себя, что это не так. Это я смог тогда направить на тебя кинжал — у самого тебя дрогнула рука. Дрогнула, когда я готов был тебя убить! Эрхи, у тебя небольшое, но очень прилипчивое сердце”.
“Поэтому моя угроза более чем серьёзна. Уступи мне своё тело. Оно тебе даже не нужно, если так подумать”.
“Когда я стану Архимагом, я сделаю для тебя рукотворную оболочку. Сам ты больше не сможешь быть магом, к сожалению твоя душа уже привязана к сердцам Артура, — но и какая разница? Я знаю зелья, которые продлят твою жизнь на сотни лет. Ты всё ещё король, ничто больше не угрожает твоему королевству, а если и будет угрожать — я с этим разберусь. А ты живи себе и развлекайся со своим гаремом, выходи иногда посмотреть пейзажи, что ты там ещё любишь… Ничего, кажется. Ты такой скучный, Эрхи. Вот и найдёшь себе ещё увлечений, с дочкой поиграешь. Будь счастливым плебеем. Потому что тебе этого, именно этого хочется, ясно?”
“По сути ты никогда и не любил жизнь мага. Помню, — а я на каждой мысли тебя ловлю, если что — ты всегда предпочитал сражаться со слабыми врагами, а сильные были для тебя морокой, чем-то неприятным. А для меня это не так. Я жить не могу, чтобы не победить вопреки всему, по-настоящему. Я стремлюсь выше и выше, хотя и знаю, что на вершине мне будет одиноко. А тебе? Зачем тебе всё это?”
“Дурной из тебя маг, Эрхи. Смотреть жалко. Тебя жалко”.
“Поэтому отдавай мне тело. Согласен?”
“…”
Артур молчал. Он всё ещё смотрел на Марию, но уже не пристально. Его глаза были как будто потеряны и обращены в себя. В них не было тревоги или гнева, или любого другого чувства. Они были тихими, очень тихими, и, кажется, мысли Артура тоже были почти беззвучны.
Юноша присел на землю, скрестил ноги. Он уставился в пол, на собственную тень, изрезанную тенью от решётки. Можно было по-разному смотреть на эту тень — либо как будто она находилась за решёткой, либо как будто сидела перед нею.
Мария молчала. Снова Джозеф давал Артуру время подумать. Полная тишина стояла на террасе, и только периодичный грохот доносился из замка, доносился и сразу растворялся в тишине просторного неба. А небо и вправду сейчас казалось просторным и близком — как будто небосвод навалился на замок и пытался его заглотить.
Артур повернулся, оставаясь на земле, и взглянул на город за решёткой. Солнце заходило за далёкую гору. Напротив замка была тюрьма. Вокруг неё и за нею бежали разноцветные крыши, точно галька — они упирались в городские стены, и уже за стенами поднимался горный простор и небо в облачных разводах. Артур посмотрел на всё это, а потом сказал:
“Ты прав”.
Больше всего Артур не любил в людях дерзкой глупости, раздражающе упрямой слепоты. Он не принимал её в других и отказывался мириться с нею в себе. А потому Артур признал, хоть и с большим трудом: Джозеф был прав. Ему и вправду хотелось быть здесь и сейчас. Ему и вправду нравилась спокойная, мирная жизнь. Все свои дела он воспринимал как долг или как пытку, с которой ему приходилось мириться. Ему нравилось наблюдать пейзажи, ему нравились Мария и Аркадия, и даже свою дочь, которую он почти не знал, было ему немного жаль. И даже Альфия, даже её имя он помнил — а это для него было редкостью.
Артур посмотрел выше в небо. Луны не было, да и не могло ещё быть. И даже увидь он сейчас луну, смогла бы она его переубедить? Удержать его от опасного признания? Юноша покачал головой.
“Ну что, готов отдать мне своё тело? Не волнуйся за девочек, им я всё объясню. Ты даже сможешь говорить с Марией в своих сна…”
“Ты прав”. Повторил Артур, перебивая мужчину.
“Разумеется”. Повторил Джозеф.
“Ты прав, поэтому я не могу отдать тебе своё тело”.
“А?”
Артур подпёр подбородок рукой и заговорил, медленно и внятно: “Уже много раз было так, что… всё, что у меня сейчас есть, я мог потерять. Поэтому я не могу без тела, оно мне нужна, мне нужна сила. Я обязан быть магом”.