Артур провёл Альфию до первого этажа, а затем через широкие, но свежие и вымытые коридоры вывел её в сад.
Альфия слегка прищурилась и поморгала. Сочная зелень и привкус цветочной горчинки наполнил её нос и как будто прокатился в лёгкие. Воздух здесь был нежен и ласков. Жара уже почти не смущала. Зрение её быстро привыкало, после тьмы коридоров, и перед нею стремительно проявлялись пёстрые цветы и мушки, и бабочки, и птицы. Стайка птичек, ей неизвестных, один за другим взмывали с пышного дерева, и казалось, их там, в его зелёной кроне, великое множество — они как будто и не кончались, снова и снова пускаясь в небо.
Альфия следовала за Артуром, не смея отставать. Юноша завёл её в небольшой домик, кажется, в лачужку садовника, в которой сам садовник никогда не обитал.
Альфия осмотрела уютное помещение. Здесь было окно, высокое, стол и цветы в горшочках, и даже белая ванна под шёлковым настилом.
“Размещайся”. Сказал Артур, присаживаясь на стул.
Альфия запрыгнула на край ванны. А потом без лишней мысли соскользнула вниз, разложившись на шёлковом настиле. И наступило молчание. Снаружи цокали безустанные насекомые. Пахло цветами. Светило жёлтое солнце. В лачужке невозможно было забыть, что ты посреди сада.
Артур принюхался и спросил: “Ты мылась, после того как плавала в ров?”
Альфия спросила, разматывая свиток и подбирая под себя шёлк: “Ты сам вообще моешься?”
Артур вышел за дверь.
*********
Вечерело. Артур гулял по саду. Незаметно он забрёл к берегу пруда. Высокие деревья росли вокруг него, их тёмные образы падали на воды. Ива спускала на водную гладь свою кисточку, и водила по ней нежно, ведомая дуновениями ветерка. Первая, ночная прохлада выступала на землю. Артур встал у края воды. Вокруг сгущались тени. Они падали на Артура и вовлекали в себя. Юноша был неподвижен, словно боялся сбросить с себя этот лёгкий покров. В уголке ясной воды проглядывалась башня. Артур смотрел на неё задумчивыми, тёмно-голубыми глазами.
Теперь юноша вполне мог силой Хрониста заглянуть на несколько десятилетий назад. Но он не решался. Он знал точную дату — шестнадцать. Шестнадцать лет назад что-то случилось в западной башне, и в ней поселился монстр, как называл его призрачный король. Артур мог посмотреть. Вполне. Он был слишком умён, чтобы это делать.
Близость загадки и невозможность её решить и не потому, что она была не разрешима, но потому что была опасность, потому что он сам, целенаправленно, её избегал — это неимоверно его раздражало. Джозеф любил загадки. Артур любил ответы.
Но больше он дорожил своей жизнью.
Насколько он дорожил жизнью Марии? Дорожил ли он ею вообще? Артур затруднялся ответить. Стоит ему рисковать, и просить её отправиться в голову Семь? Артур не знал. Он решил проверить. Мария стояла у него за спиной, уже довольно давно, и вдыхала запахи воды и травы. Лёгкие, прохладные ветра. Артур взглянул на лицо девушки, прикрытое белой повязкой, накрытое тенью. В нём, кажется, и не было ничего необычного. Артур испытывал к нему выпуклую пустоту. Забавно, юноша вспомнил лицо, как её звали… той эльфийки. Он смотрел тогда на него вблизи и чувствовал жалость. Он вспомнил Марию, когда она лежала, как сломанная кукла, покрытая кровью — и снова у него что-то дёрнулось в сердце.
Но теперь её лицо закрывала тень и белая повязка, и Артур был к нему совершенно равнодушен. Когда-то у неё были глубокие голубые глаза, и Артур питал к ней только раздражение. Их больше не было. Он изменил своё мнение. Если бы она всегда была сокрыта тенью, что бы тогда о ней думал юноша? Замечал бы он её хотя-бы? Или нет?
Артур повернулся и взглянул на круглую луну за решёткой тонких облаков. Она всегда была неизменна и желанна.
“Добрый вечер, Артур”. Раздался голос, и юноша даже вздрогнул, затем напрягся. Он повернулся и посмотрел в тёмное лицо Марии:
“Как ты меня нашла?”
“Ты очень громко вздыхаешь, Артур”.
“…”
“Артур, проводишь меня?” Спросила она и протянула свою нежную, бледную руку.
Артур собирался отказать, но затем задумался и щёлкнул пальцами. Маленький белый светлячок осветил лицо девушки. Её нос и черты лица протянулись тенью. Некрасивая маска. Если состарить её на много десятков лет, может она станет уродлива и совершенно ему неприятна? Тогда одной проблемой будет меньше. Артур нахмурился и огонёк стал бегать, и замер, когда лицо девушки стало маленьким, милым и прекрасным в его сиянии. Юноша снова щёлкнул, свет погас, лицо покрылось лёгкой как наволочка тенью. Но перед глазами Артур всё ещё стояло милое личико. Он взял девушку за руку и сказал: “Пошли”.