“Хорошо”.
И встала на неловкие, немного дрожащие ноги.
Артур и сам поднялся, и шагнул вперёд, как вдруг его ногу обвили костлявые ручки. В ногах у него всё ещё спала Альфия, спала и сопела. Она скрутилась вокруг его ноги и пробняла её.
У Артура задёргался глаз, и он уже собирался небрежено её отшвырнуть, как вдруг его память опять предательски заволокла его в пучину воспоминаний: был случай, очень давно, когда Эрхан стянул у Джозефа сигару и скурил её целиком, после чего весь вечер и всю ночь — Джозеф тогда взялся за работу, которую выполнять следовало одному, — сновал как безумец. Сперва по их бедной лачужке, потом по тёмным улочкам. Эрхан уснул в грязном переулке, ему приснился кошмар, и когда он проснулся, его потные руки мяли тонкие, но знакомые одеяла.
Джозеф долго, долго шутил, а потом показал ему головы работорговцев, у которых мужчина отбил мальчика, и сказал ему собирать вещи — им нужно было срочно бежать. За ними было преследование. Кстати говоря, среди пресследователей был тот самый маг, которому они потом будут мстить и вырежут всю его семью, ступив, тем самым, в вязкое болото мести. Но всё это было уже не важно.
Артур присел и заглянул Альфии в лицо: голова её завалилась за шею, а по щеке стекала слюнка. Её маленькое личико было бледным; она видела кошмар. Юноша вздохнул и щёлкнул её вспотевший потный лоб. Альфия дернулась, как будто в припадке. Артур сказал служанке унести её отсюда. Всё это время Мария с умилением смотрела на юношу своей белой повязкой — Артур не обращал на неё внимания.
Пришло время взяться за дело.
…
…
…
Гиганты продолжали своё громовое и торжественное шествие по городу. Они шагали по восставшим воинам, прыгали на них, поднимали целые здания и крошили на землю, осыпая эльфов каменным градом. Один гигант свалился на землю и прокатился огромным катком; ещё двое одновременно приседали, кувыркались, вспрыгивали на ноги, точно акробаты и стряхивали пыль и налипшие трупы. Эльфы кричали, но их крики были неразличимы в густой, наполнившей весь город какофонии. Гиганты, широко раскрыв свои рты, ревели на землю.
Город стремительно превращался в бесформенную каменную кашицу.
Какой была обстановка за его пределами, было неясно. Войска Казнера пока не подходили. Возможно они завязли в сражении с воинством Лета и Зимы, а может быть они уже разбили ту армию, и просто дожидались, пока их громадные союзники не сравняют некогда священный город с землёй, чтобы вступить в него триумфаторами и перебить всех, кто ещё будет жив.
Артур отвёл все свои войска, и даже самые важные, рыцарей, к великому храму, где покоилось Вечное Древо. Вокруг выстроили плотную оборону. По периметру разместили украденные у эльфов орудия, пороховые пушки и баллисты, и одну диковинку, которая пуляла пламенем и заряжалась силою самоцветов. По гигантам открыли огонь.
Сам Артур весь день был чем-то занят. Он почти не покидал храма, и выходит только, чтобы взорвать с крыши голову особенно буйного великана своим ледяным копьём.
Погибая, гиганты сыпались маленькими, но опасными созданиями — гномами. Рыцари давили их кавалерийскими забегами, но гномы перегрызали ноги лошадей и набрасывались на упавших воинов, — сталь таяла у них под зубками быстрее, чем лёд в горячей воде.
Потери никто не считал, но ряды стремительно редели. Золотые эльфы засели на крыше храма и обстреливали гигантов из лука. Глаза у них были красные, сердца их пылали ненавистью к громадным чудовищам и особенно к Предателю, который натравил их на Священный город. Эльфы стояли на страже могилы своего божества, считая великой радостью сойти к нему под землю.
Самый высокий гигант, королевских кровей, прилёг на землю и не двигался. Он был уже очень стар. Его вымотала долгая погоня за синею стрекозой, — маленьким дракончиком. Туша титана разразилась страшным храпом, и несколько серебряных эльфов, которые упорно рубили его шею клинками, едва-едва пронзая кожу, все попадали на землю и заревели от боли — страшный грохот разорвал им барабанные перепонки.
Солнце медленно тянулось по небу. Настал полдень. Свет озарил сухое, извилистое и мёртвое дерево, похожее на высушенного кальмара. Артур прищурился на слепящий, кислый и жёлтый как лимон диск в небесах. Потом юноша опустил свой взгляд, моргнул несколько раз, привыкая к темноте, и повернулся. За его спиной, на другом конце длинного коридора шли двое: мужчина с длинными руками, в мантии, в очках, и юный эльф с голубыми волосами. В юноше Артур узнал наследника Всадника Весны. Как там его звали… Не важно.
Артур прищурился на Казнера. Эльф прошёлся по коридору тихим, немым шагом, и остановился, сохраняя между ними ровно сто метров расстояния — как будто он их специально отсчитывал. Казнер осмотрелся, осмотрел мёртвое, светлое и пыльное древо и спросил: “Меня обманули?”
Артур кивнул.
Юноша действительно обманул Казнера.
Эльф знал от своих шпионов, что Артур неким образом смог оживить корни Отголоска Осени, и приказал через них всем эльфам, которые были рядом, встать на свою сторону. Многие его послушались.
У Казнера было одно слабое место, — его ложь. Эльф разумно рассудил, что прямо сейчас лучше помолчать о том, что это не Отголоски предатели, не они убили Древо Жизни, которое эльфы почитали за своё божество, но он, сам. Если обман раскроется, никакие обещания свободы не смогут тронуть эльфийские души; гражданская война станет намного страшнее, и даже если Казнер всё равно выйдет из неё победителем, то лишь ценою миллионов жертв.
Поэтому он солгал.
У него не было другого выбора.
А может и был, но сделанного не воротишь.
Артур заманил Казнера угрозой оживить уже Вечное Древо, поэтому он засел в храме. Легионы Казнера и так были недовольны вмешательством гигантов и разрушением Священного города. Если в этот час сомнения перед ними предстанет призрак их Божества…
Казнер не имел ни малейшего понятия, как Артур смог оживить древо. Возможно маг использовал Весну — заключил с ней союз. Казнер вполне допускал мысль, что Отголосок знает, как оживить даже мёртвые корни. Возможно маг применил свою магию, — познания Казнера конкретно в этой области были туманны, а возможно всё это был блеф. Но Казнер рисковать не мог. Слишком многое было на кону. И потому он лично пришёл остановить Артура.
Впервые юноша увидел своего главного врага с тех пор, как он попал в этот мир вживую. Своего самого сильного врага. Казнер улыбался — но его улыбка была пустой, как пуска улыбка фарфоровой маски. Казнер молчал. Он вытянул руку…
“Как разорвать зависимость между гигантами и гномами?” Вдруг спросил Артур. Казнер на секунду замер. Рецепт лекарства промчался у него в голове. Потом он повернулся к неизвестной рыжей девушке, которая стояла возле мага: она закашляла, сильно, сильно она кашляла, и на землю с её губ капала густая кровь. Потом она взглянула на Артура и кивнула. Юноша немедленно щёлкнул пальцами, и Мария утонула в собственную тень.
“Осталось только тебя убить”. Сказал юноша.
“Можем начинать”.
“…Всё должно было закончиться немного по-другому, но пусть”. Казнер кивнул. Его глаза на секунду задержались на груди Артура, а потом ушли в себя. Артуру показались его действия немного странными, но думать о них сейчас не было времени.
Эльф вытянул руку, и паж с голубыми волосами вложил в неё длинную стальную алебарду. Он держал её двумя руками, и то с великим трудом; Казнер взялся за неё пальцами. В груди эльфа вспыхнули три радужным самоцвета — вздрогнула земля у него под ногами; ещё три штуки загорелись у него в животе, — и весь коридор пробрала лёгкая дрожь; и ещё три и один стали переливаться в его шее, в плечах и на затылке — весь храм как будто слегка качнулся.