Когда гул механизмов стих и сияние локализовалось вокруг пульта, старик Хэнк металлическим голосом произнес:
– Все – программа выполнена. Hasta la vista! – и повалился на пол, рассыпавшись на мелкие кусочки.
Лорда Ковердейла чуть не стошнило, а Сирил цинично процедил сквозь зубы:
– Недолго музыка играла, – и повернулся к Дику: – Кстати, что это с ним?
– Старик Хэнк был биороботом, любимцем нашего экипажа. Такой чудной…
Нкомо разрыдался в голос, а лорд Ковердейл достал из широкого кармана галифе бутылку водки и предложил:
– Помянем?
Звезда Вифлеема вновь зажглась над Землей.
У западного побережья Африки подводная лодка "Айрон Дюк" продолжала успешно бороться со штормом.
28. Вопиющая несправедливость
Светало.
Репортер скандальной хроники газеты "Лондон Ньюс" Майкл Дуглас подбросил в костер сухих веток и продолжил рассказ:
– Так вот, господа, представьте себе: расстегиваю я зиппер, чтобы справить нужду, и вдруг мне в спину упирается холодное дуло "Магнума"…
– Ого! – пробормотал лейтенант Харрисон и заснул.
Договорить Дугласу не удалось, потому что на ритуальной поляне перед входом в ритуальную пещеру появились Дик, Драган, Сирил и лорд Ковердейл, размахивающий флагом ООН.
– О, ребята вернулись! – воскликнул неунывающий Гудвин. – А где Хэнка потеряли?
– Он жертвою пал в борьбе роковой с Серыми Карликами, – ответил Сирил и присел к костру, чтобы погреть руки.
– Помянем? – сквозь икоту спросил лорд Ковердейл и достал из кармана очередную бутылку водки.
Гудвин радостно вскочил с насиженного ритуального коврика, но в этот момент послышался свист вертолетных лопастей. Все в оцепенении замолчали. Через несколько секунд из-за ближайших отрогов гор показались три звена вертолетов, идущих на высоте не больше ста футов.
Сирил опомнился первым. Схватив за руки Ширли и Катрин, он поволок их в пещеру, подальше от костра, который представлялся хорошей целью для наведения ракет, крича на бегу:
– Уходим, мужики, уходим!
За его спиной уже рвались реактивные снаряды. Он слышал, как сержант Пепперс и Нкомо отдавали бессмысленные теперь команды, – огненный смерч бушевал в долине. Угловым зрением он увидел, что лорд Ковердейл, Дик, Драган, Дуглас и Гудвин вбежали в пещеру, прежде чем чудовищной силы ударная волна бросила его на холодный пол подземелья.
Чудом уцелевшие восемь членов экспедиции не знали тогда, что в короткие минуты сражения О" Брайен успел засадить подвернувшийся под руку «Стингер» в турбину головного вертолета, что на том месте, где лежал Харрисон, зияла теперь огромная воронка, что сержант Пепперс, расстреляв всю обойму, видел в последний миг перед смертью маленького мальчика, бегущего по аллее графского парка в Девоншире, что толстозадый Рик так и не успел выяснить, на сколько же подешевели девки на Пиккадилли, а шаман Нкомо – исполнить в последний раз танец Рыдающего Водопада.
С момента атаки прошло уже больше часа, но никто из оказавшихся в пещере не мог пока толком прийти в себя. Вход наглухо завалило.
– Что будем делать? – спросил Сирил.
– Наши современники строили основательно, – сказал Дик. – Здесь есть система подземных ходов, которая выведет нас к побережью. Важно лишь попасть на нужный уровень.
Гудвин тихо застонал:
– Уровень моей сердечной и умственной деятельности вызывает серьезные опасения.
Сирил повернулся к нему, погрозил пальцем и строго сказал:
– Вот только попробуй мне умереть.
К исходу вторых суток пути отчаявшиеся пленники подземелий увидели вдалеке солнечный свет и услышали шум прибоя. С гиканьем выбежали они на песчаный пляж, сбросили с себя одежды, провонявшие испарениями каменных колодцев, и мощными гребками принялись рассекать лазурные воды Атлантики. Они резвились и плескались как дети, словно не было ужаса, постигшего их в Заколдованной долине.
– И все же, господа, – сказал Гудвин, выбравшись на горячий песок. – Какая вопиющая несправедливость: мы спасли человечество, а оно ответило нам черной неблагодарностью.
– Библейский сюжет! – воскликнул Ковердейл, покрывая свое тело кремом от загара.