Эхин издал тихое сипение. Призрак ничего не говорил, просто стоял, но это и было страшнее всего.
Сипение превратилось в крик.
Эхин развернулся и побежал прочь, расталкивая людей, и вослед ему полетели насмешки и брань.
Он понял, чего хочет призрак брата.
Нечего брататься и обниматься с проклятым Иргали, который принес смерть в их семью. Надо выполнить обет. Сегодня же! Сейчас же!
Эхин направился к Золотому Шатру.
Даже хорошо, что он посетил базар сегодня. Он уйдет к предкам чистым и нарядным.
Великий каган в это время выезжал на широкую улицу своего передвижного города.
Как обычно по обе стороны от него были смотревшие сторожевыми псами стражники.
Но в этот момент к кагану сбежались всевозможные нищие, попрошайки, убогие. Слепые, параличные, колченогие, просто старые и голодные.
Им это позволялось.
Кто-то бросился собирать зловонные яблоки, выпавшие из-под хвоста длинношеего белого скакуна, на котором ехал Каррас. Этот навоз считался приносящим удачу.
Кто-то тянулся к сапогам Карраса, потому что прикосновение к одежде или обуви великого кагана исцеляло от всех недугов.
Стражники подняли плети, но размахивали ими как-то лениво и не в полную силу. Получив удары, нищие и убогие скалили гнилые зубы, визгливо кричали, но назад не подавались. Получать удары, им было не привыкать.
Каррас хищно усмехался в густые вислые усы.
И тут через толпу грязных, увечных людей в рубище, вдруг к нему метнулся один, совсем на них не похожий. Он был молод и быстр. И намерения его не вызывали сомнений.
Чутьем человека, долгие годы живущего в ожидании покушений, Каррас понял, что хочет сделать это безумец.
Владыка Орды схватился за меч и понял, что вытащить его не успевает. Ему нужно мгновение, но этого мгновения у него не было. Клинок убийцы уже летел в его сердце.
Командир его телохранителей, полукровка Наранбатар, обнажил свое оружие, но и он видел, что не успевает.
Время вокруг Эхина как будто замерло. Все прочие двигались как осенние мухи, а летел стрелой из тугого лука. Он увидел гнев и страх на лице Карраса, он увидел растерянное лицо Наранбатара. И всадник справа от Карраса поднимал копье, но слишком медленно, чтобы поразить его, уже прыгнувшего вперед подобно тигру, уже нанесшего смертельный удар, который очень скоро достигнет своей цели. Острие длинного прямого меча пронзит черное сердце повелителя Степи!
Сначала он не ощутил даже боли. Просто что-то толкнуло его в спину и швырнуло вперед, на каменистую, вытоптанную землю.
А потом он понял, что грудь его пробита насквозь и он лежит, лицом в лошадиный навоз. Он еще ощутил, что разрезано его сердце. Сильное, молодое сердце, которое могло бы биться еще многие годы. Он чувствовал, что его больше нет, как единого целого, что оно разрезано надвое и не бьется больше.
Боль была огромной, но уже чужой.
"Сделай, или умри, пытаясь" - так говорили в Старой Киммерии.
"Ты попытался. Теперь умирай" - сказал себе Эхин.
И умер.
Каррас ошеломленно смотрел на узколицего юношу в одежде наемного пехотинца с островов.
Нанарбатар взревел львом и тронул коня, чтобы стоптать его, смять, уничтожить и тем отомстить за свою оплошность с первым напавшим.
- Стоять! - окрикнул его Каррас, который разглядел, что островитянин не хотел убить его, хозяина Золотого Шатра, сына Конана, а напротив, спас ему жизнь.
Юноша упал на колени, и выставил пред собой руки, обхватив левый кулак правой ладонью. Так приветствовали Карраса незнатные киммерийцы.
Наранбатар остановился, но Каррас повторил.
- Стоять! Он спас нам жизнь.
Эпилог.
Странное происходило в Золотом Шатре.
Каррас, только что переживший покушение на свою священную особу, отпустил почти всех телохранителей, велел им стоять снаружи, чтобы они не могли услышать, о чем он говорит с островитянином. С ним был только его полководец Кайран и начальник стражи Наранбатар.
Каррас не приказал никого казнить за допущенную ошибку, и уже это внушало ужас каждому телохранителю. Должно быть повелитель прикажет им закончить свою жизнь. Каждый должен будет вспороть себе живот и умереть в муках у ног Карраса.
Каррас разговаривал со своим спасителем в тот момент не походил на себя самого.
Он не был ни перепуган покушением, ни сломлен открывшейся правдой. Но в тот день Кайран, Наранбатар и островитянин-копейщик видели странное.
Они увидели сомневающегося Карраса. Они увидели не Карраса-кагана, а Карраса-человека, каким он мог бы стать, если бы не родился в Золотом Шатре.
- Так кто, говоришь, он был?
- Имя его было Иргали, сын Булат-хана. - с коротким поклоном отвечал Тэвиш.
- Но как такое может быть? Как все эти годы он мог выдавать себя за киммерийца? За сына хорошо знакомого нам Брайдена?
- Великий каган. - почтительно отвечал Тэвиш. - Ты же видел его лицо. Такое лицо равно могло принадлежать киммерийцу, халану, сараху или массагу.
- Это так. - согласился Каррас. - Я и сам, когда выпью лишнего, сущий шалыг. Но все же, как он мог так долго обманывать всех?
- Повелитель, он не обманывал. Он сам верил, что он Эхин.
- Но как такое может быть?! Бывает, боги в старости проклянут человек безумием, и он забывает, кем был! Но ведь он был так молод!
- Это очень сильная и странная магия, повелитель. Я думаю, что знаю, как все случилось.
- Рассказывай.
Тэвиш поклонился и начал свой рассказ.
- В те дни, когда по твоему приказу, повелитель, шла охота на гирканских изменников, Иргали, сын Булата, был молод. Отец его долго скрывался от твоих верных людей, и всюду за ним следовали два сына. Иргали, и еще один, имени которого я не знаю. Когда господин Кайран загнал Булата в ловушку, тот решил зарезать своих сыновей, чтобы они не попали в руки господина Кайрана.
Широколицый гигант Кайран фыркнул и собирался что-то сказать, но Каррас мановением руки велел ему замолчать.
- Одного сына он убил, а Иргали убежал и спрятался в зарослях. Потом Булат приехал к нашему костру и там вскоре умер от ран. Перед смертью он видимо, раскаялся в своем поступке, и просил отыскать и спасти его сына. Когда мы нашли Иргали, он уже был не в себе, должно быть повредился умом при виде гибели брата. Ему было лет десять тогда, так же как и Эхину, а я был младше, но хорошо знаю всю эту историю, потому что отец рассказывал ее мне много раз. Булата мы быстро похоронили, и положили в его могилу тело убитого им сына.
- И что же было дальше? Как Иргали возомнил себя Эхином?
- Я не знаю, повелитель. Он прожил с нами целое лето. Сначала был робок, ни за что не умел взяться, только кричал от своих кошмаров. А иногда начинал говорить, что когда-нибудь станет великим ханом и отомстит тебе, повелитель.
Каррас помрачнел лицом.
- А еще его все время преследовала тень господина Кайрана.