– Определенно. Что бы еще могло…
Дверь тряхнуло снова. По ее металлическому телу будто бы прошла дрожь, как если бы неживой предмет так же испытывал холод наравне с людьми. «Двадцать второй» полез в карман, пошарил там и извлек спичку. Чиркнув о стену, он как мог далеко просунул ее в щель, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в глухой темени. Он не боялся. На свете не было того, что могло бы вызывать страх, если ты жил здесь. Что еще с тобой могли бы сделать, кроме того, что уже засунули сюда?..
И тут дверь тряхнуло в третий раз. Спичка выпала от толчка из его руки и сгинула во тьме. «Тридцать пятый» оступился. Выругался, совершив при этом грамматическую ошибку, и вся пирамида рухнула на ближайшую кучу.
***
Их заставили драить кухню – все чертовы четыреста семьдесят две целых и неизвестно какое количество битых кафельных плиток, которые «двадцать второй» скрупулезно подсчитал. Им выдали одно щербатое – как и все сосуды в этих стенах – ведро и две тряпки, в недавнем прошлом бывшие все той же рогожей, и оставили наедине с нечистотами и тараканами.
Когда дверь на пищеблок распахнулась перед ними, подобно тому, как перед грешниками отверзается пасть Лимба, то пришлось задрать голову – трубы старой системы парового отопления уходили куда-то в темноту. Здесь может и был когда-то потолок, но после бесследно исчез - скорее всего, его разобрали и пустили на дрова – а теперь ничего не отделало кухню от пусть и далекой, но все же совершенно неподходящей для интерьера крыши.
…Когда на шум прибежали в подвал и увидели, что двое подопечных успели натворить, то было много шума, а уши у обоих горели до сих пор. «Двадцать второй» между делом выдвинул версию, согласно которой таскание за уши вообще было самой распространенной воспитательной практикой в этих стенах: вполне ощутимо и болезненно для воздействия, и все еще не подпадает под статью о насилии. «Тридцать пятый» слушал его отстраненные рассуждения, с яростью отжимая намоченную было тряпку. К рукам липла мокрая гадость, рукава и штанины, сколько ни подворачивай, тоже оказались «с подмоченной репутацией», и все это никак не способствовало хорошему настроению. Хуже были только тараканы – казалось, нет на кухне щели, откуда бы не торчали их усы. Это было отвратительно тем больше, что оба провинившихся все еще были босы, и работали голыми руками, а вредители, спасаясь от воды, карабкались на любую сухую поверхность.
– Проще сжечь, – выдохнул «тридцать пятый», с остервенением бросая тряпку на пол. Позже он утверждал, что с этих-то слов все и началось.
Они не придали крикам никакого значения – тут они были не редкость – однако вслед за человеческими голосами послышались и другие звуки побоища. Но звуки не так бы беспокоили, если бы не тянувшийся откуда-то из коридора удушающий запах – явственно воняло паленым.
«Тридцать пятый» бросил тряпку и округлившимися глазами вопросительно уставился на товарища.
– Мы что, горим?
– Мы – нет, – последовал педантичный ответ. «Двадцать второй» выжимал свой кусок рогожи над ведром. – А вот здание – возможно.
– Как?!
Вопрос этот не был праздным. Они сейчас находились на кухне – единственном месте, где, кроме общей комнаты, разводили огонь. Но в комнате всегда кто-то есть, да и печку опрокинуть возможным не представлялось. Тем не менее, пробивающийся к ним сюда смрад не оставлял сомнений: где-то что-то горит…
– На нашем месте, – все так же флегматично заметил «двадцать второй», – я бы покинул это помещение.
– Чтобы пропустить все интересное?!
– Чтобы не оказаться отрезанными от выхода пламенем.
– Если что – вылезем в окно, – тут же нашел выход «тридцать пятый». В этот момент в конце коридора послышался все приближающийся дробный топот – кто-то выбивал босыми пятками стаккато по доскам пола. Мгновение – и дверь пищеблока едва не слетела с петель окончательно и бесповоротно.
Тот, кто влетел на кухню, не только едва не вышиб несчастную дверь, но и практически смел с места разделочный стол. Ударился об угол, упал, на руках и коленках проехал юзом по полу, ухитрившись не завалиться ни на какой бок, и тут же вскочил, вертя головой и безумно вращая глазами. «Двадцать второй» молча отступил с траектории возможного движения поближе к стене, в то время как его товарищ по наказанию принялся мять свою тряпку, будто снежок, видимо, намереваясь, при случае, использовать ее как оружие. Он смеривал новоприбывшего неприязненным взглядом. Тот выглядел и вправду диковинно – начать уже хотя бы с того, что его костлявую личность не прикрывало ни единого лоскута.
Взлохмаченные волосы торчали во все стороны, и падали на плечи отдельными клоками – такая грива наверняка мешала обзору, но чужаку не приходила в голову мысль убрать пряди с лица.
В коридоре послышался топот и кто-то крикнул «он здесь!» – чужаку этого хватило, чтобы он метнулся молнией, и сцапал ближайшее, что к нему находилось – погнутую ложку из мойки, где громоздилась, дожидаясь своего часа, гора немытой посуды. Он замахнулся. «Тридцать пятый» резко присел, и столовый прибор, просвистев у него над головой, встретился с тем, кто первым ступил было на порог кухни. Крик боли, и последующие ругательства заглушил новый грохот – чужак пнул ведро с мутной водой, пуская насмарку и те небольшие успехи в уборке, которых успели достичь наказанные. Мимо «двадцать второго» пронеслось трое человек, и он снова посторонился, не мешая взрослым серьезным людям поскальзываться и падать на мокром кафеле в свое удовольствие. Новичок рванул обратно к двери, наступая на образовавшийся живой холм безо всякого стеснения, и, сиганув в коридор, сцепился с кем-то уже там. На полу еще стенали, держась за разные части организма, и поливая все вокруг – а особенно беглеца – распоследней руганью.
«Тридцать пятый» выглянул в коридор. «Двадцать второй» не видел, что там разворачивались за события, но на лице его товарища, которое обзору было доступно, возникло выражение почти что восхищения.
***
– Клянусь тебе, весь коридор, и вся лестница вниз – все черное от копоти!..
– Ну и что же? – «двадцать второй» поднял глаза от книги. Он сидел на перевернутом ведре, пока «тридцать пятый» расхаживал перед ним туда и сюда, заложив руки за спину.
– Что надо было сделать, чтобы учинить подобное?!
«Двадцать второй» пожал плечами, не то сообщая, что он не знает, не то, что вариантов бесчисленное множество.
Несколько часов назад они выглядывали в щель кухонной двери, пользуясь тем, что в общем учиненном бедламе никому нет до них дела, и наблюдали, как мимо несколько человек несут брыкающийся и рычащий тряпичный узел – кажется, его спеленали в несколько слоев, и теперь волокли, взявшись с разных сторон. Добравшись до подвала, странная процессия, судя по звукам, избавилась от ноши, раскачав ее и зашвырнув подальше, причем та отчаянно сопротивлялась даже в полете. Наверх они поднялись с опустевшим комом тряпья. Наказанные снова проводили их взглядами, переглянулись, и скрылись на кухне окончательно. Было очень удачно, что они и так уже были наказаны, и, когда кто-нибудь заглядывал, то видел только их согнутые спины. В лужах тонули тараканы, а «тридцать пятый» ворчливо командовал им недавно выученное и приглянувшееся ему своей звучностью «полундра!» а так же велел выметаться к чертовой матери вон. Заведующий пищеблоком поглядел на этот цирк, буркнул себе что-то под нос и удалился, и, едва дверь за ним затворилась, «тридцать пятый» немедленно шепотом поинтересовался, что тот сказал.
– А?.. – «двадцать второй», как оказалось, и не слушал. – Что?