К месту массового падежа мутант-деревьев Рябинович вёл их минут двадцать. Действительно, очень напоминало, что через эту чащу продиралась какая-то мощная туша. Выворотила берёзы с корнем, отдельные стволы раздавила. Хвоя на пострадавших берёзах успела высохнуть и пожелтеть.
Трое чехов - Карел Мантл, Братислав Хомак и Вацлав Клавичек бежали к мамонтовым следам чуть ли не впереди порывистого Рябиновича. Все трое - антропологи, все - ученики Йозефа Грдлички, с чьими странными идеями о спасительности мутации Веселину как-то довелось познакомиться.
Сам Грдличка - наиболее верный сподвижник пана Кшиштофа - остался в лагере (и хорошо!), но его идеи, как вскоре выяснилось, пустили корни в учениках (а вот это похуже).
Берёзовые стволы лежали довольно кучно, разглядеть между ними отпечатки мамонтовых лап
Следы, как можно догадаться, первыми обнаружили чехи, хотя Рябинович тоже вовсю старался припомнить нужное место. На пригорке, где после давнего дождя некогда оставалась влажная почва, отпечатались вытянутые в цепь ямищи. И не три, не восемь - целых два десятка. В некоторых местах действительно прикрытые застарелыми лепёшками слоновьих экскрементов.
У первой же из этих куч трое антропологов замерли с торжественными лицами. Солдат Елохин, скосив на них глаза, исподтишка покрутил пальцем у виска и скорчил уморительно благостную рожу. Рябинович даже за подбородок схватился, чтобы не расхохотаться. Хомак, Клавичек и Мантл ничего не заметили. Верно, суетный мир далеко от них отступил.
- Вы ведь недавно всем БТРом видели самого мамонта, - удивился Веселин, - что вам теперь следы?
Ответа ждал примерно с минуту.
- В присутствии великого и могущественного объекта, - признался Клавичек, - тебя охватывает слишком сильный трепет. И тогда ты не можешь сохранить способность оценить его истинное величие. Ты в страхе отступаешь прочь, вместо чтобы идти навстречу.
Ну, это-то да, внутренне согласился с чехом Веселин Панайотов. Следы - они всяко безопаснее живого мамонта. Они - как те воронки от снарядов, куда животное второй раз не наступит.
- А через свои следы могучий объект дарует нам вдохновение, - дополнил Братислав Хомак.
- Мамонт бродит по Европе, мамонт гуманизма! - продекламировал Карел Мантл, одухотворённо закатывая глаза.
- Это ты о чём? - не понял Хомак. - Что за отсебятина?
- Мамонт - дух здешней мутации, - объяснил Мантл, - он показывает нам, что и под Брянском, как и везде в Европе - всё прогрессирует по единому плану.
- А! - Хомак отмахнулся. - Прописные истины...
А Веселин как раз и заинтересовался:
- Что за план такой?
- План э... неизбежного прогресса. Через мутацию.
- Кажется, никогда о таком не слышал.
- Слышали! - Мантл усмехнулся. - Человечество - оно ведь развивается в основном революционными скачками. (Я имею в виду, конечно, не социальные революции, а научно-технические). Так вот: рано или поздно в развитии технологий люди приходят к такому рубежу, когда они невольно порождают собственных могильщиков.
- Кого-кого?
- Мутантов. Тех, кто придёт на смену.
- Но почему же это неизбежно?
- Мировой закон. Против него не выстоишь. Наши технологии становятся всё более вредными и разрушительными для среды, в особенности, конечно, военные технологии... - Карел Мантл развёл руки, призывая в свидетели берёзы. - А воевать человечество обречено. Конфликт - суть нашей природы. Как только наша среда обитания становится глобально мутагенной, нам на смену приходят мутанты. Они сильнее нас, поскольку выжили в жёсткой борьбе за существование. Всё логично, не правда ли? - а с каким мечтательным видом сие произнесено!..
- Мировой закон? Ну допустим. Но при чём же здесь гуманизм? "Мамонт гуманизма" - вы ведь так сказали?
- Высший гуманизм - в альтруизме и справедливости. Он, собственно говоря, в том и состоит, чтобы люди уступили своё место...
- М-м-м... Нелюдям? - вставил-таки Хомак. Но весело и чуть наигранно, как из роли оппонента в заведомо решённом споре.
- Пусть нелюдям. Но ведь это люди их такими сделали, правда же? Значит, за мутантов они отвечают. Значит, должны смириться и не мешать честной конкуренции. В которой "нелюди" рано или поздно нас победят.
Вот Мантл даёт: неужели он серьёзен?
- Вы и правда спешите в могилу? - спросил Веселин.
- Нет, но я реалист! - гордо сообщил Карел Мантл.
Что ни говори, у Йозефа Грдлички достойные ученики. От их реализма мороз пробивает по коже. Помогать могильщику себя закопать, ибо таков закон... С таким настроением и могильщик не понадобится. Откуда нынче столько поклонников мутации? Зачем им это? Нет ответа.
Гуманисты выискались - с социал-дарвинистскими замашками. "Мамонт бродит по Европе, мамонт дарвинизма!" - вот так звучит более-менее правильно.
10. Юрий Михайлович Багров, капитан войск МЧС
- Кажись, заблудились... - проблеял Калинин, с опаской выглядывая в десантный отсек.
Этого ещё не хватало. Багров, охая, приподнялся на локтях над лежанкой. Во рту пересохло, голос окреп со второй попытки заговорить:
- Калинин... кхм, Калинин, отвечай, куда мы заехали?
- Бог его знает, куда, мой капитан... - лепетал водитель. - Кругом деревья, дальше дороги нет...
Можно подумать, раньше мы ехали по дороге. Но деревья - да, их БТРом легко не объедешь. Придётся сдавать назад.
- Что за деревья?
- Ёлки в основном...
Ну да, а должны-то быть уже берёзы. Точно, совсем запутались! Так старательно сбивали с толку близнецов Бегичей, что сбились и сами. Всё один к одному: ранение Бегича, своё, теперь потеря ориентиров...
- Вернуться-то сможешь? - спросил Багров по возможности мягко. Иначе Калинин уж совсем перепугается и не сможет больше ничего.
- Ну, это да... - с сомнением проговорил водитель, но приободрился. - Ага, конечно! По нашим же следам... - тут Калинин снова замялся и виновато заключил:
- Только надо, чтобы кто-то с брони смотрел назад и руководил. Тут ведь не развернуться! И...
- Что-то ещё, Калинин?
- Да, мой капитан. Позвольте спросить, мы теперь возвращаемся к самому Брянску, я правильно понял?
У Горана Бегича от калининского предположения совсем лицо перекосило. Ну ещё бы: словенец уже свыкся с радостной перспективой лечения брата в Евролабе, а тут постепенно выясняется - не судьба.
- Ты ошибся! - твёрдо сказал водителю Багров. - Пока что едем - к месту нападения свиньи, а там заново сориентируемся.
Конечно, жаль потерянного времени, но не менять же командирского решения только из-за неудачной первой попытки выполнить.
- Будет исполнено, мой капитан! - поклонился Калинин.
У Горана легко читалось по лицу, как сильно у него отлегло от сердца. Он даже едва слышно прошептал Багрову:
- Спасибо!
Да, вот ещё один повод для благодарности словенца. Интересно, надолго ли её хватит, если вдруг понадобится. Но - не суть важно.
Кого же теперь отправить на броню корректировать ход машины? Мамедова, что ли? Нет, русские леса для горца чужды - потеряется. Хрусталёва? Гаевского? Но за ними самими как раз стоит приглядывать, не то под шумок наклюкаются - и куда мы тогда заедем? Эх, была не была!
Капитан Багров сцепил зубы и сел на лежанке. Приказал:
- Хрусталёв, Гаевский - поднять меня на броню! Только бережно.
- Стоит ли, мой капитан? - поднял брови Погодин.
Рядовые с сомнением поглядели на капитанскую ногу, но приказ обсуждать не стали - и на том спасибо. По пути на броню Багров пережил несколько болезненных мгновений, зато смог оглядеться снаружи, взять на себя утраченный было контроль.
Итак, что мы имеем? Неизвестный еловый лес, куда Калинин заехал, пытаясь срезать путь. Нужная дорога - относительно той, где случился инцидент со свиньёй - проходит гораздо восточнее. Казалось бы, езжай себе восточнее, и горя не знай. Но - вот она, главная сложность: дороги здесь не ровные, изламываются почём зря.